AUGUSTA, Ga. — Ekspresi di wajah Rory McIlroy mengatakan semuanya. Ketika dia berjalan menuju bolanya yang berada sangat jauh di sebelah kanan fairway ke-18 di Augusta National sehingga hampir berada di ke-10, dia menghela napas dalam-dalam dan menggelengkan kepala. Tentu saja, itu tidak akan mudah — tidak di Masters, tidak untuknya, tidak setelah memimpin enam pukulan di 36 hole dan bahkan tidak setelah merasakan kemenangan di sini sebelumnya.
Teuku terakhir yang sempurna yang dia pukul tahun lalu untuk memenangkan Masters dalam playoff merupakan kenangan yang samar. Sekarang, dia harus menemukan cara untuk memasukkan bola ke dalam lubang dalam lima pukulan untuk mengenakan jaket hijau sekali lagi.
“Saya pikir tahun lalu sangat sulit untuk menang karena mencoba memenangkan Masters dan grand slam,” kata McIlroy. “Dan kemudian tahun ini, saya menyadari bahwa sangat sulit untuk memenangkan Masters. Saya mencoba meyakinkan diri bahwa itu adalah keduanya.”
Kepemimpinan dua pukulan yang dipegang McIlroy disiapkan untuk sebuah penobatan sederhana: pukul bola ke fairway, letakkan di green dan nikmati momen itu — sebuah jalan santai di fairway ke-18 yang tidak dapat dia alami setahun yang lalu. Sebaliknya, McIlroy mengenakan sarung tangan dan melakukan perjalanan panjang yang tidak resmi untuk menggerakkan kerumunan penonton dan menciptakan pandangan yang jelas terhadap sasarannya. Dia akan membutuhkan untuk melaksanakan satu pelarian terakhir.
“Saya tidak membuatnya mudah,” kata McIlroy. “Dulu saya membuatnya mudah di usia 20-an awal saya ketika saya memenangkan ini dengan selisih delapan pukulan. Ini sulit. Sulit untuk memenangkan turnamen golf.”
Selama setahun terakhir, McIlroy telah mencoba sekuat tenaga untuk menemukan kebebasan dalam pencarian yang lengkap. Tetapi seperti yang dia katakan pada hari Jumat, dia merasa tidak termotivasi pada saat-saat tertentu. Dia menyadari bahwa grand slam bukanlah tujuan yang memuaskan, hanya momen sementara. Namun, ketika hari jadi kemenangannya tiba, perspektif McIlroy telah berubah. Dia telah menghabiskan tiga minggu menjelang turnamen jauh dari golf kompetitif dan sebaliknya mengubah lapangan yang membingungkan ini menjadi fasilitas latihannya.
“Saya bercanda minggu lalu dan memasuki minggu ini bahwa tempat ini terasa seperti lapangan rumah saya,” kata McIlroy. “Saya bukan bermain di tempat lain dalam dua atau tiga minggu terakhir, benar-benar.”
Dia mengunjungi dalam perjalanan sehari setelah menurunkan putrinya, Poppy, di sekolah. Dia bermain di lapangan berulang kali, tidak semata-mata berharap untuk menemukan keuntungan, melainkan untuk jatuh cinta kembali dengannya. Menguasai tanah yang Sisyphus ini telah sulit untuk waktu yang lama sehingga McIlroy telah berkeinginan agar perjalanan April ini segera tiba sambil juga mengkhawatirkan tekanan dan kemungkinan kegagalan yang mengintai.
Sekarang, Augusta telah bertransformasi menjadi tempat ketiga terbesarnya, jadi McIlroy menemukan dirinya tertarik ke sini lagi dan lagi. Mengingat nasihat dari Jack Nicklaus tentang bagaimana dia mempersiapkan diri untuk turnamen dengan mensimulasikan turnamen penuh dalam latihan, McIlroy bermain ronde di Augusta dengan satu bola dan menemukan bagian-bagian baru dari lapangan golf yang tidak pernah dia pikirkan. Kabar di lapangan minggu ini adalah bahwa, dalam salah satu ronde itu, dia telah mencetak rekor lapangan 62 yang akan menjadi rekor.
Di lain waktu, dia melambat, chipping dan putting di permukaan yang terawat seolah-olah dia sedang membaca ulang buku yang telah dilihatnya dengan ketertarikan baru.
“Saya merasa siap dalam hal itu. Saya merasa siap bahwa di mana pun saya memukulnya di lapangan golf, saya tahu apa yang harus dilakukan. Saya tahu di mana harus melakukan kesalahan,” kata McIlroy. “Saya cukup nyaman dengan semua pukulan di sekitar green.”
Ketika dia berlari keluar untuk berbagi kepemimpinan pada hari Kamis dan memimpin enam pukulan pada hari Jumat setelah mencetak 65, itu adalah konfirmasi yang menyambut: Pekerjaan yang telah dia lakukan terbayar. Terlepas dari tidak memiliki performa terbaiknya, kehilangan fairway dan menarik iron-nya, dia menikmati setiap tempat di mana dia menempatkan dirinya.
“Pekerjaan scrambling saya dan permainan pendek saya dan putting saya,” kata McIlroy. “Itulah yang memenangkan turnamen saya minggu ini.”
Namun bahkan familiaritas tidak dapat mengubah perangkat lunak McIlroy. Dia menyia-nyiakan kepemimpinannya enam pukulan dalam sekejap pada hari Sabtu dan harus menggali dalam-dalam untuk menyelamatkan peluangnya. Hari Minggu tidak berbeda. Dia kehilangan bagiannya atas pimpinan di lubang kedua lalu mendapatkan kembali di lubang ketiga. Dia double-bogey lubang keempat dan menambahkan bogey lain di lubang keenam. Dia tiba-tiba tertinggal dua pukulan.
Perjalanan roller-coaster terus berlanjut: McIlroy birdie di No. 7 dan No. 8 dan tiba di Amen Corner dengan keunggulan satu pukulan. Dia melangkah ke tee di No. 12 dan mengingat kembali ke 2009 ketika dia bermain ronde latihan dengan Tom Watson yang menawarkan sebutir nasihat tentang angin menipu oleh Rae’s Creek yang telah menipu banyak orang.
“Dia selalu menunggu sampai dia merasakan di mana angin seharusnya dan kemudian hanya memukulnya,” kata McIlroy. “Hanya pukul segera mungkin.”
McIlroy berdiri di tee, dengan 9-iron di tangannya, dan menunggu. Ketegangan menggantung di udara, angin berputar. Caddy-nya, Harry Diamond, mengambil beberapa helai rumput, melangkah maju dan memeriksa lagi. Dia mundur dan McIlroy melangkah maju dan cepat mengayunkan klub ke belakang.
Bola melengkung mengikuti angin, mendarat dan bergulir hingga tujuh kaki. Birdie. Di No. 13, dia memukulnya sejauh 350 yard di fairway untuk pertama kalinya sepanjang minggu dan mencetak birdie lagi. Setahun setelah bermain Amen Corner dengan skor 3 di atas par, McIlroy berhasil menyelesaikan trio lubang lima pukulan lebih baik dan dengan keunggulan yang tidak akan dia lepaskan. Tidak kali ini.
Pada hari di mana tidak ada seorang pun tampak bersemangat atau mampu untuk tetap berada di atas papan peringkat, McIlroy sekali lagi melakukan cukup untuk menemukan dirinya di sana dengan melakukan satu-satunya cara yang dia tahu – bukan dengan dominasi tetapi dengan drama. Bukan dengan kepastian tetapi dengan menunjukkan seluruh rentang emosi dan membawa semua orang bersamanya.
“Dari semua olahraga besar, saya pikir ini adalah yang paling mental. Ini yang paling menantang secara mental,” kata McIlroy. “Saya pikir sulit untuk tetap berada di ruang mental yang sama selama empat hari berturut-turut.”
Setelah mendapatkan pukulannya di 18 melewati dan di sekitar setiap pohon yang mungkin menghalanginya dan ke bunker yang hampir memadamkan mimpinya tahun lalu, McIlroy melihat putt parnya meluncur beberapa inci sebelum menandainya. Akhirnya, tidak ada lagi keraguan atau kemungkinan jebakan yang menunggunya.
Dia berbalik ke belakang green, melihat keluarganya dan mengangkat tangannya. Itu lebih banyak kegembiraan dan tidak banyak air mata yang meluap seperti tahun lalu, dia menjelaskan kemudian. Itu datang kemudian ketika, setelah mengenakan jaket hijaunya lagi, dia berbicara langsung kepada orang tuanya.
“Ibu dan Ayah, saya berutang segalanya kepada kalian,” kata McIlroy sambil menangis. “Kalian adalah orang tua yang paling luar biasa. Dan jika saya bisa menjadi setengah orang tua bagi Poppy seperti yang kalian lakukan kepada saya, maka saya tahu saya telah melakukan pekerjaan yang baik.”
Keduanya telah menghabiskan April lalu di seberang Atlantik, menyaksikan putra mereka bergelut dengan dirinya hingga larut malam sebelum keluar sebagai pemenang. Tahun ini, keduanya ada di sini — Gerry mengikuti putaran Rory sepanjang minggu sementara Rosie ikut serta, membawa tas tangan yang dihiasi dengan potongan koran kemenangan grand slam McIlroy.
“Saya beberapa kali menyadari diri saya di lapangan golf berpikir tentang mereka, dan saya berkata, ‘Tidak, belum, belum,'” kata McIlroy.
Ketika dia akhirnya mengizinkan dirinya untuk memikirkan tentang mereka, McIlroy melangkah dari green ke-18 dan menemukan pelukan mereka. Setahun yang lalu, dia telah merombak tempat ini dari aula horor pribadi menjadi rumah yang akan dia kunjungi kembali selama sisa kariernya. Pada hari Minggu, saat McIlroy muncul sebagai juara Masters lagi dan menguburkan kepalanya di antara bahu orang tuanya, itu terlihat sangat mirip rumah.
