Hantu-hantu dari Arsenal di musim-musim sebelumnya masih menghantui udara Lisbon.
Para penolak memiliki kata-kata ‘bottle jobs’ siap di lidah mereka.
Bahkan ketegangan dari karakter jack-in-the-box yang bernama Mikel Arteta sangat jelas, memancar ke lapangan dan ke arah penonton.
Anda lihat, ini lebih dari sekadar perempat final Liga Champions untuk Arsenal. Mereka tidak bisa mempertaruhkan hal ini. Tidak sedikit pun. Dua kekalahan berturut-turut mengindikasikan sebuah kampanye yang terjepit di tepi keraguan; tiga akan perlahan-lahan mendekati wilayah kerusakan yang fatal.
Kalah dari Manchester City di final Carabao Cup adalah hal yang mengecewakan dari sudut pandang Gunners, tetapi tidak memalukan. Kekalahan melawan Southampton di perempat final FA Cup, meskipun, menceritakan kisah yang berbeda; satu yang menyarankan bahwa tekanan yang semakin meningkat telah merayap ke dalam perahu klub London utara.
Namun, hal utama yang perlu dicatat pada malam Selasa berfokus pada penjaga gawang Arsenal. Kesenjangan kelas antara David Raya dan Kepa Arrizabalaga, seperti yang tercermin dalam dua pertandingan sebelumnya, tidak terukur.
Hentikan tangannya untuk mengalihkan tembakan Maximiliano Araujo ke mistar setelah enam menit dari jarak dekat adalah kelas dunia — dan itu baru permulaan.
Menjelang akhir, dia melompat ke sudut kiri bawahnya untuk mendorong sundulan Geny Catamo melebar. Dan kemudian pada menit ke-87, dia melakukan intervensi krusial untuk menghentikan tembakan Catamo, sebelum bereaksi cepat untuk mencegah Luis Suarez mencetak gol dari rebound.
Antara sekarang dan akhir musim, Raya adalah sosok yang tidak bisa Arteta kehilangan. Mungkin lebih penting daripada Declan Rice atau Gabriel. Dia sangat penting.
Pikiran tentang Kepa di gawang pada malam seperti ini memang menakutkan.
Untuk tim yang dijuluki sebagai tim hampir, yang sering gagal di ujung akhir, pertandingan tandang melawan Sporting Lisbon adalah penanda penting setelah peristiwa terbaru.
Pengeluaran £250 juta di musim panas dan tiga musim berturut-turut tanpa trofi setara dengan sesuatu yang tidak bisa dinegosiasikan dari trofi. Apa pun yang kurang dari itu dan kampanye ini akan dianggap gagal.
Tim tamu tampil kurang memuaskan dalam banyak hal, perampokan mereka hampir selesai lebih awal oleh upaya melengkung Martin Zubimendi yang mengalahkan penjaga gawang Rui Silva pada menit ke-64. Tetapi Viktor Gyokeres yang tidak efektif, kembali ke rumah lamanya dan menerima tepuk tangan ringan, terjebak dalam posisi offside.
Itu sebelum pemain pengganti Kai Havertz datang untuk menyelamatkan di masa injury time untuk menyelesaikan bola dinked Gabriel Martinelli yang melewati dan mengamankan kemenangan yang sangat dibutuhkan Arteta.
Pemain Spanyol itu akan sangat senang dengan hasilnya dihadapkan pada tim Sporting yang tangguh untuk lebih dari sekadar langkah besar lebih dekat ke semi-final Liga Champions berturut-turut, yang belum pernah dilakukan klub ini sebelumnya. Pengawasan yang melanda timnya sedikit mereda, dan dorongan mental dari ini akan sangat membantu mereka.
Tim tuan rumah memberikan usaha yang sangat baik, beberapa kali mendekati pada malam yang mereka pantas mendapatkan lebih banyak. Mereka tidak akan datang ke London untuk menyerah.
Dari aspirasi Quadruple ke tim yang tereliminasi dari dua kompetisi dalam waktu dua minggu, Arsenal memiliki tugas yang berat di tangan mereka.
Mereka memasuki kuali hijau yang tidak dikenali saat kalah di kandang, Stadion Jose Alvalade adalah benteng kokoh bagi Sporting.
Setelah memenangkan semua lima pertandingan Liga Champions mereka di kandang musim ini — di semua kompetisi, itu adalah 16 kemenangan berturut-turut di sini — tim Rui Borges secara wajar berada dalam semangat yang tinggi.
Namun, sekilas dari trauma yang dihadapi dalam beberapa minggu terakhir mencerminkan tim Arsenal yang masih sangat ditakuti di seluruh Eropa, meskipun ada kesalahan mereka baru-baru ini.
Untuk memulai, Gunners masih menjadi satu-satunya tim yang belum mengalami kekalahan di kompetisi elit Eropa musim ini; itu benar-benar pencapaian.
Pengeluaran Arsenal di musim panas telah menciptakan kedalaman skuad yang mampu mengatasi banyak cedera, seperti yang terlihat oleh Noni Madueke dan Riccardo Calafiori yang memulai menggantikan Bukayo Saka dan Piero Hincapie masing-masing.
Namun, tautan lemah potensial ada di bek kanan Ben White. Kesalahan untuk gol pertama Southampton pada hari Sabtu dalam penampilan yang umumnya kurang memuaskan, area itu memberikan peluang bagi bek sayap yang berani Araujo untuk menguji keberuntungannya.
Dia melakukan hal itu, Ousmane Diomande mengirimkan umpan melalui yang luar biasa dengan bagian luar sepatunya yang diterima Araujo, meninggalkan White di belakang. Tembakannya menyentuh ujung jari Raya, mengenai mistar pada enam menit. Pengingat awal itu semakin dikuatkan oleh tembakan Catamo tak lama setelahnya.
Sporting mengambil inisiatif dan tidak menyerah. Tim tamu menyerap 10 menit pembukaan dan mendapatkan kembali pijakan. Mereka sendiri mengenai mistar melalui sudut Madueke yang tidak berhasil dilihat oleh penjaga gawang Silva, bola jatuh ke Martin Odegaard. Dia dengan kuat menarik tembakannya melebar, dan seharusnya bisa lebih baik.
Di sisi lain, Sporting terlihat berbahaya, terutama di sayap kiri mereka. Silva mengirimkan umpan panjang, lagi-lagi di sisi White, tetapi serangan itu dipadamkan.
Umumnya, umpan buruk Zubimendi kepada Raya untungnya terbuang, mengaitkan pada sikap lengah yang tersebar dalam penampilan Arsenal di babak pertama.
Ini adalah cerita yang akrab — banyak penguasaan bola, namun rentan pada serangan balik. Mereka tampil lebih baik di babak kedua dan didorong oleh Zubimendi yang selamat di luar alur permainan.
Namun, 15 menit terakhir melihat Sporting mendekat beberapa kali, termasuk serangkaian penyelamatan dari Raya.
Havertz mencetak gol di akhir untuk mematahkan hati Sporting pada malam yang menjawab banyak pertanyaan mendesak.
Arsenal tidak akan menyerah dalam pencarian trofi mereka. Perjuangan masih ada.
