Gabriela Jaquez mencetak 21 poin, Lauren Betts menambahkan 16 dan UCLA menghancurkan South Carolina 79-51 pada hari Minggu untuk memenangkan kejuaraan NCAA pertama mereka dalam bola basket wanita.
Kemenangan yang hampir rekor ini menyelesaikan perjalanan Bruins melalui March Madness tahun ini yang dimulai setelah kalah dari UConn di Final Four musim lalu. Bruins mengalahkan lawan-lawannya musim ini dengan satu-satunya kekalahan terjadi pada bulan November, dari Texas dalam turnamen Thanksgiving.
“Ini jauh lebih dari yang bisa saya minta atau bayangkan,” kata pelatih UCLA Cori Close. “Ini melampaui mimpi terliar saya.”
UCLA (37-1) dipimpin oleh Betts dan rekan-rekan senior serta mahasiswa pascasarjana-nya, seperti Jaquez, yang bermain selama empat tahun dengan Bruins. Dia juga mencatat 10 rebound dan lima assist di depan saudaranya Jaime, yang bermain untuk Miami Heat dan terbang untuk menyaksikan permainan untuk melihat almamaternya menang.
“Saya sangat bangga dengan kelompok ini, kami adalah juara nasional,” kata Jaquez.
Kelompok yang dirakit pelatih Close melalui kombinasi komitmen sekolah menengah dan pemain portal transfer menyelesaikan karier cemerlang mereka dengan sebuah kejuaraan.
“Konektivitas. Perhatian pada detail. Anda tahu saya melihat mereka di mata sebelum di ruang ganti, sebelum pertandingan, dan saya bilang, ‘Saya sangat bangga bisa mengatakan ini,” kata Close. “Karena selama setahun ini kami telah mengatakan bahwa bakat adalah lantai kami, tetapi karakter kami yang akan menentukan langit-langit kami.’”
Gelar ini adalah yang pertama bagi UCLA dalam bola basket wanita sejak memenangkan kejuaraan AIAW 1978, yang merupakan turnamen pasca musim untuk olahraga ini sebelum NCAA mengambil alih pada 1982.
Kekalahan dalam pertandingan kejuaraan adalah yang kedua berturut-turut bagi Gamecocks (36-4), yang memenangkan gelar pada 2024. Dawn Staley dan timnya akan diunggulkan untuk kembali ke panggung terbesar permainan dengan kelompok berbakat dari yang diharapkan kembali, dipimpin oleh Joyce Edwards dan Agot Makeer.
Seperti kemenangan semi-final 51-44 mereka atas Texas, Bruins terfokus dalam bertahan, dipimpin oleh Betts. Dia menyelesaikan dengan 11 rebound dan keluar dari permainan dengan waktu 3:45 tersisa, memberikan pelukan besar kepada Close. Senior setinggi 6 kaki 7 inci ini meraih penghargaan Pemain Paling Menonjol di Final Four.
Dalam serangan, Bruins jauh lebih mudah dibandingkan dengan permainan semi-final yang melihat tim hanya mencetak 20 poin di babak pertama. Bruins melampaui total itu dalam 10 menit pembukaan melawan South Carolina. Tembakan tiga poin Kiki Rice tepat sebelum peluit akhir kuarter pertama menjadikannya 21-10 saat Bruins memulai dengan kuat dan South Carolina terpuruk dengan 17% tembakan, kuarter terburuk mereka musim ini.
Bruins memperluas keunggulan menjadi 15 poin di kuarter kedua dengan menyumpal cat di pertahanan dan menggerakkan bola ke dalam pada serangan untuk keunggulan 36-23 di babak pertama.
UCLA menutup permainan di kuarter ketiga, membuka periode dengan laju 12-3. Jaquez mencetak lima poin selama periode tersebut. South Carolina tidak pernah mengancam lagi saat Bruins mengalahkan mereka 25-9 di periode tersebut.
Tessa Johnson mencetak 14 poin dan Makeer menambahkan 11 untuk Gamecocks.
South Carolina menghindari kekalahan paling telak dalam sejarah kejuaraan: 33 poin, yang dicatat pada 2013 ketika UConn mengalahkan Louisville. Gamecocks juga melampaui rekor terendah pertandingan gelar 44 poin oleh Louisiana Tech pada 1987 melawan Tennessee.
Gamecocks mencoba untuk mengukuhkan nama mereka sebagai program terkemuka dalam olahraga dengan kejuaraan keempat dan ketiga dalam lima musim terakhir. Itu tidak bisa terjadi pada hari Minggu karena mereka mengalami pertandingan tembakan terburuk musim ini melawan UCLA yang berbakat.
Close telah berada di UCLA selama 15 musim, tetapi hubungannya lebih dalam dengan sekolah karena dia dibimbing oleh pelatih legendaris tim putra Bruins, John Wooden, yang memenangkan 10 kejuaraan nasional di sekolah tersebut.
Ikatan mereka dimulai ketika dia berusia 22 tahun dan dia berusia 83. Dia memiliki nama depan yang sama dengan salah satu cucu buyutnya. Close mengunjungi Wooden dua minggu sekali, mengadopsi “Piramida Keberhasilan” miliknya dan fokus pada karakter. Itu terbayar.
