UConn mencetak kemenangan mengejutkan atas unggulan No 1 Duke pada malam Minggu untuk maju ke Final Four yang menghubungkan dua era yang berbeda dalam bola basket perguruan tinggi. Tidak hanya pertandingan itu menghasilkan salah satu akhir terbesar dalam sejarah Turnamen NCAA, itu juga mengingatkan kita tentang daya tarik bola basket perguruan tinggi yang abadi meskipun ada perubahan besar yang telah mengubah olahraga ini dalam dekade terakhir.
Upaya tiga poin Braylon Mullins yang dari jauh di luar garis – setelah ia mencuri bola dari penjaga Duke Cayden Boozer beberapa saat sebelumnya – mengamankan kemenangan 73-72. Itu adalah tembakan yang akan selamanya menghantui penggemar Duke: Blue Devils telah memimpin sebanyak 19 poin di babak pertama, dan unggulan No 1 telah 134-0 ketika memimpin dengan 15 poin atau lebih dalam sejarah Turnamen NCAA. Rekor itu kini menjadi 134-1.
“Kami berjuang, kami mencakar, menempatkan diri kami dalam posisi untuk memanfaatkan kesalahan yang mereka buat,” kata pelatih UConn, Dan Hurley. “Dan salah satu penembak paling brilian yang akan Anda lihat menembak bola basket membuat tembakan legendaris yang luar biasa di bulan Maret.”
10 detik terakhir dari pertandingan malam Minggu membangkitkan beberapa akhir terbesar dalam sejarah turnamen: serangan Mullins dan Silas Demary Jr terhadap Cayden Boozer mengingatkan kita pada comeback mengejutkan UCLA 2006 melawan Gonzaga, sementara umpan sabar dan disiplin Alex Karaban kepada Mullins menyerupai umpan scoop Ryan Arcidiacono kepada rekan setim Villanova Kris Jenkins untuk tembakan yang memenangkan gelar nasional 2016.
Bagi Duke, kekalahan pada hari Minggu terasa mustahil. Sebelumnya dalam pertandingan itu Duke memaksa UConn melakukan beberapa tembakan yang menyedihkan – Huskies melewatkan 17 dari 18 percobaan tiga poin pertama mereka. Setelah pertandingan, pelatih Duke Jon Scheyer mengakui bahwa ia kesulitan memproses ketidakpercayaannya, tetapi meminta wartawan untuk melihat melewati permainan terakhir yang gagal yang mengarah pada tembakan kemenangan Mullins. Cayden Boozer kesulitan untuk membahas permainan itu sama sekali.
“Saya telah merugikan tim kami musim ini,” katanya kepada wartawan.
Pertandingan mendebarkan hari Minggu itu menutup akhir pekan di Washington DC yang berfungsi sebagai pengembalian menyegarkan bagi tradisionalis bola basket perguruan tinggi yang skeptis terhadap dunia baru dengan transfer tak terbatas, kesepakatan Nama, Gambar, dan Kemiripan yang mahal, serta tembakan tiga poin yang volume tinggi. Duke dan UConn, dua kekuatan tradisional dalam olahraga ini, telah menyingkirkan dua pelatih terhebat dalam permainan (Tom Izzo dari Michigan State dan Rick Pitino dari St John) dalam perjalanan mereka menuju Elite Eight di era di mana beberapa berpendapat bahwa darah biru bersejarah kehilangan keunggulannya.
“Anda memiliki kesempatan yang baik untuk menang di non-blood biru, bahkan mungkin lebih baik, karena Anda tidak memiliki tekanan dan ekspektasi atau beban dari jersey atau logo,” kata Hurley lebih awal di minggu ini.
Pada tahun 2023, Connecticut adalah unggulan tertinggi di Final Four yang menampilkan tiga tim – San Diego State, Florida Atlantic, dan Miami – yang mencapai semi-final nasional untuk pertama kalinya. Ada beberapa keyakinan bahwa ini akan menjadi norma baru dalam bola basket perguruan tinggi: program yang kurang dikenal dapat memanfaatkan kesenjangan bakat dengan menawar pemain yang lebih tua dan lebih kuat yang mungkin lebih siap dibandingkan mahasiswa baru remaja untuk melewati tantangan Madness Maret. Berbeda dengan sepak bola, yang memerlukan anggaran yang cukup besar untuk memenuhi hingga 105 pemain beasiswa, tim bola basket perguruan tinggi hanya dapat memiliki 15 pemain dengan beasiswa dalam satu waktu. Pada tahun 2023, rata-rata usia lima pemula San Diego State, Miami, dan Florida Atlantic adalah sekitar 22 tahun, dan dua dari tim tersebut memiliki tiga pemula yang bermain tahun pertama di sekolah.
“Anda tidak bisa lagi mengandalkan merek Anda. Pemain yang bermimpi suatu hari bermain [untuk sekolah tertentu], tidak ada anak-anak ini yang peduli tentang itu lagi,” kata Hurley sebelum kemenangan timnya di Sweet 16 melawan Michigan State. “Tidak ada orang-orang terdekat mereka yang peduli tentang itu karena sebagian besar orang yang menasihati anak-anak sekarang adalah agen yang melihatnya dari perspektif bisnis, atau keluarga yang tidak sentimental tentang semua ini.”
Namun, pertandingan menarik pada hari Minggu itu membuktikan bahwa rekrutmen dan kontinuitas masih menentukan kesuksesan: Duke memiliki kumpulan mahasiswa baru terbaik di negara ini – empat di antaranya diperkirakan akan terpilih di putaran pertama draft NBA bulan Juni – tetapi ketidakpengalaman Blue Devils perlahan-lahan terungkap saat UConn memperkecil defisit 19 poin menjadi satu digit. Pada permainan terakhir pertandingan, tiga mahasiswa baru Duke yang menyentuh bola tampaknya tidak ingin lama-lama, melempar umpan cepat alih-alih mencoba menyerap pelanggaran dari pertahanan tekanan tinggi UConn.
Permainan dominan dari dua pemain besar yang tidak memprioritaskan tembakan perimeter juga memberikan nostalgia. Senior Connecticut Tarris Reed Jr dinyatakan sebagai Pemain Paling Menonjol dalam pertandingan setelah mencetak 26 poin, sembilan rebound, empat blok, dan dua steal, penampilan yang akan menghidupkan kembali para penggemar yang merindukan era pemain pos dominan seperti Patrick Ewing dan Dwight Howard. Reed kemungkinan akan jatuh ke pilihan putaran kedua dalam draft NBA tahun ini, tetapi dia mengingatkan penggemar mengapa tembakan tiga poin belum menjadi penting untuk sukses dalam permainan hari ini (meskipun mungkin penting jika Anda tidak mendekati tinggi 7 kaki). Gerakan kakinya yang sempurna dan tipuan bola menguras kekuatan dari pemain besar Duke Cameron Boozer dan Patrick Ngongba II saat ia mencetak 20 dari 36 poin UConn di area cat. Secara defensif, Reed menyeimbangkan kekuatan kasar dan fisik dengan tantangan yang tepat waktu terhadap tembakan jarak dekat untuk tetap terhindar dari masalah pelanggaran dan membatasi mencetak gol interior Duke di babak kedua.
Gaya Reed terlihat kuno dibandingkan dengan Cameron Boozer, yang menyelesaikan pertandingan dengan 27 poin, delapan rebound, dan mata bengkak. Boozer, putra dua kali All-Star NBA Carlos Boozer, adalah pilihan lima besar yang mungkin dalam draft tahun ini dan dianggap sebagai pemain terbaik dalam bola basket perguruan tinggi musim ini. Ia mendominasi babak pertama pertandingan hari Minggu dengan kekuatan interior, umpan cerdas, dan pertahanan dinamis.
Jika turnamen 2025 dan 2026 memberikan petunjuk tentang masa depan, itu adalah bahwa mengandalkan veteran yang lebih tua mungkin membawa tim ke akhir pekan kedua turnamen, tetapi tidak mungkin berhasil melawan program yang agresif mengejar bakat muda teratas dan melengkapi mereka dengan veteran yang dapat dipercaya.
Dan jika para veteran tersebut datang dari portal, itu lebih baik: senior redshirt Connecticut Malachi Smith, seorang transfer dari Dayton, memberikan umpan slip sempurna untuk mengatur dunk Reed yang membangkitkan salah satu respons terbesar dari penggemar UConn. Demary, seorang transfer dari Georgia, mencetak dua tembakan tiga poin krusial di akhir permainan, dan membantu memaksa turnover yang mengatur tembakan kemenangan Mullins.
UConn telah membuktikan bahwa jiwa tua seperti Hurley bisa beradaptasi dengan era baru olahraga perguruan tinggi. Itu mungkin menjadi formula ideal bagi tim manapun dengan aspirasi juara.
“Jelas itu adalah sebuah epik,” kata Hurley setelah pertandingan. “Hanya bab lain dalam dramatis Turnamen NCAA UConn-Duke.”
