SACRAMENTO — Sementara tim bola basket wanita UCLA memiliki daftar veteran yang berada dalam posisi yang sama persis setahun lalu, Bruins memiliki vibe yang sangat berbeda selama perjalanan postseason mereka saat ini.
Bruins yang merupakan unggulan No. 1 (34-1) akan menghadapi unggulan No. 3 Duke (27-8) di Elite Eight pada hari Minggu untuk kesempatan kembali ke Final Four setahun setelah UCLA mengalahkan Louisiana State untuk mencapai Final Four sebelum langsung mengalami kekalahan telak dari juara nasional UConn yang akhirnya.
Tahun ini, mereka mengharapkan sesuatu yang berbeda, sebagian besar karena susunan pemain awal yang ditingkatkan.
Perbedaan nyata adalah penambahan Charlisse Leger-Walker dan Gianna Kneepkens. Keduanya adalah pencetak gol teratas di tim mereka yang sebelumnya — Washington State dan Utah, masing-masing — dan telah mengambil peran yang sangat berbeda sebagai mungkin bagian keempat dan kelima dari tim Bruins ini.
Charlisse Leger-Walker melakukan layup terbalik di depan Grace Grocholski dari Minnesota selama turnamen.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“Kami sangat senang memiliki mereka,” kata senior Gabriela Jaquez, yang telah menghabiskan seluruh karir NCAA-nya bersama Bruins. “Mereka sangat cocok di sini. Charlisse sebagai point guard sangat luar biasa, dan menjadi seorang guard di luar sana, seorang shooter yang siap, melakukan apa pun yang kami butuhkan, dan tentunya kemampuan mereka untuk bertahan sangat baik untuk tim kami.”
Dengan Cougars, Leger-Walker rata-rata mencetak angka dengan dua digit dan lebih dari 10 tembakan per pertandingan di setiap musim. Dengan Bruins, produksinya turun menjadi 8,7 poin per pertandingan dengan 7,1 tembakan.
Namun, tempat di mana dia telah meningkat adalah 5,7 assist per pertandingan, tertinggi dalam kariernya.
“Saya melihat bakat yang kami miliki, terutama di sisi ofensif, ada banyak waktu di mana saya tidak perlu menembak dan memaksa beberapa tembakan yang saya harus lakukan di Washington State,” katanya. “Saya selalu bisa memfasilitasi dan menjadi penghubung, tetapi ini adalah peran yang paling dibutuhkan di sini.”
Kneepkens adalah opsi tembakan teratas Utes dan mahasiswa baru terbaik Pac-12. Di sana, dia diandalkan sebagai pencetak tiga angka teratas tim, dan setelah Alissa Pili pergi, dia menjadi pencetak gol terbanyak secara keseluruhan.
Selama musim pascasarjananya, dia mengalami pengurangan signifikan dalam tembakan per pertandingan, dari 12,3 tembakan per pertandingan menjadi 9,4.
“Saya rasa itu menunjukkan apa ‘mengapa’ mereka, apa tujuan mereka, mengapa mereka datang ke sini,” pelatih UCLA Cori Close berkata. “Itu bukan untuk mendapatkan statistik mereka sendiri. Itu untuk menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri.”
Pada malam di mana keduanya tidak banyak menembak melawan Minnesota, namun, panjang pertahanan mereka membuat perbedaan signifikan melawan tim Golden Gophers yang fisikal. Ini adalah jenis pertahanan yang tidak bisa mereka mainkan setahun lalu dengan Londynn Jones, yang pindah ke USC, di tempat yang sekarang ditempati Leger-Walker dan Angela Dugalic memulai daripada memberikan kedalaman yang tak ternilai dari bangku cadangan.
Pemain guard UCLA Gianna Kneepkens menggiring bola di bawah tekanan dari forward Oklahoma State Achol Akot selama pertandingan turnamen NCAA di Pauley Pavilion pada 23 Maret.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Secara ofensif, kehadiran Leger-Walker telah memberikan Bruins lebih banyak opsi untuk mencetak gol dari seluruh lapangan. Dikenal sebagai ancaman tiga poin di Washington State, dia perlu dijaga di perimeter tetapi juga tidak boleh dibiarkan terhubung dengan pemain lain yang terbuka.
“Tapi saya rasa Charlisse, khususnya, adalah salah satu point guard pemroses terbaik yang pernah saya temui,” kata Close. “Kemampuannya untuk memahami bagaimana rotasi terjadi di garis kedua, apa permainan selanjutnya, dan jika dia melakukan satu kesalahan, wow, dia tidak akan melakukannya untuk kedua kalinya. … Memiliki Charlisse di tim kami telah memberikan kebebasan kepada Kiki [Rice] dalam beberapa hal, dan sebaliknya. Jadi itu sangat menyenangkan untuk dilihat.”
Rice telah memainkan lebih banyak peran sebagai shooting guard musim ini dengan Leger-Walker mengambil alih sebagai point guard, yang telah membukakan dirinya untuk lebih banyak menembak dan menyerang ke ring tanpa terlalu sering memfasilitasi.
Kebebasan itu telah memberikan Rice musim ofensif terbaiknya sejauh ini.
“[IQ bola basket Leger-Walker] sangat luar biasa,” kata Rice. “Dia mencetak poin, dia bertahan dengan sangat baik, dia melakukan semuanya untuk kami. Dia tidak egois, dan dia tahu kapan harus mengambil alih. Saya bersyukur kami memilikinya tahun ini.”
Close mengatakan bahwa Kneepkens memainkan salah satu permainan defensif terbaiknya saat menang melawan Minnesota, tetapi panjangnya yang bermain sebagai sayap telah membuka pertahanan UCLA untuk menjaga perimeter sepanjang musim.
“Ini hanya belajar untuk bermain dengan pemain hebat,” kata Kneepkens. “Jika itu menemukan mereka saat mereka terbuka, maka saya akan melakukannya. Atau jika saya perlu mengambil tembakan saya, saya juga akan melakukannya.”
Kemenangan terbesar UCLA telah ditandai dengan penampilan dominan dari Lauren Betts dan umumnya, pemain besar lainnya — Sienna Betts dan Dugalic — bermain di level terbaik mereka.
Tapi kedalaman sejati Bruins berasal dari memiliki guard yang panjang yang dapat bertahan dan mengubah apa yang mereka perlu lakukan dalam pertandingan tertentu. Mereka mungkin menjadi perbedaan saat memasuki bagian tersulit dari turnamen.
“Datang ke program di mana Anda dikelilingi oleh pemain elite, dan pada akhirnya kami ingin menang dan menjadi bagian dari program yang dapat melakukannya,” kata Leger-Walker. “Apa pun peran yang harus kami sesuaikan sepanjang musim, saya rasa, kami benar-benar percaya pada hal itu.”
