Jika masih ada pertanyaan tentang apakah Mohamed Salah dapat menemukan kembali performa gemilangnya, Graeme Souness percaya bahwa dia sudah tahu jawabannya.
‘Apa yang terjadi, menurut pendapat saya dan pengalaman saya, adalah karier Anda terjadi dalam dua cara. Ketika Anda mencapai usia 33-34 tahun, biasanya Anda akan jatuh bebas, atau mengalami penurunan yang lambat. Saya pikir Salah yang pertama,’ kata Souness kepada Daily Mail Sport.
‘Saya pergi melihat pertandingan pertama musim ini, Community Shield melawan Crystal Palace, dan saya duduk di samping putra kecil saya, saya berkata, “Saya tidak tahu apa yang salah dengannya?” Dan kemudian saya berpikir, mungkin dia butuh setengah lusin pertandingan untuk kembali ke performa terbaiknya.
‘Tapi dia tidak pernah berkembang. Angka-angka yang ditunjukkan sudah jelas. Angka-angkanya turun drastis, dan dia adalah alasan terbesar mengapa Liverpool mengalami musim yang biasa saja. Karena di dalam kelompok pemain itu, ada beberapa yang merasakan sakit, beberapa merasakan negatif yang mengelilingi tempat itu, dan mereka tidak merespons dengan baik terhadapnya.
‘Dan ketika Anda berada dalam posisi itu, Anda membutuhkan pemain besar untuk berdiri dan dihitung. Dan saya pikir itu menjadi kejutan bagi pendukung Liverpool, manajer, dan staf pelatih, bahwa mereka tidak melakukannya.’
Pangkal umur 33 tahun, angka-angka Salah musim ini memang tidak memberikan gambaran yang baik. 10 gol dan sembilan assist dalam semua kompetisi, meskipun merupakan hasil yang lumayan di antara pemain Premier League biasa, sangat kontras dengan musim-musim sebelumnya. Pada titik ini musim lalu, Salah mencapai 44 kontribusi gol, 34 di musim sebelumnya. Faktanya, jumlah keterlibatan gol terendah Salah sebelum 19 musim ini adalah 27 di musim 2018-19 dan 2019-20.
‘Yang terbaik baginya telah berlalu, tidak ada keraguan tentang itu. Orang pertama yang menyadari itu adalah diri Anda sendiri, dan itu terjadi pada semua orang. Saya tidak melihat kilau yang sama. Saya pikir jika Anda mencari alasan terbesar (untuk performa buruk Liverpool), adalah karena dia tidak mendapatkan angka-angka itu.
‘Dia telah menjadi andalan Liverpool selama enam, tujuh tahun. Dia telah mengubah pertandingan ketika segalanya tidak berjalan baik, dan dia telah mencetak jumlah gol yang sangat banyak setiap musim. Dia luar biasa – luar biasa di Liverpool – tetapi musim terbaiknya telah berlalu.’
Pernyataan itu secara alami mengarah pada pertanyaan berikut: apa yang harus dilakukan Liverpool tentang hal itu? Dengan itu, Souness menjawab dengan tegas ‘ya’ tentang apakah Salah harus pergi di akhir musim, meskipun kontrak internasional Mesir tersebut berlaku hingga 2027.
Sementara sikap itu mungkin membuat beberapa pendukung tidak nyaman, penampilan di lapangan tidak banyak meredakan pandangan Souness. Maka merupakan waktu yang tepat bahwa Liverpool baru saja mengalahkan sisi mantan (manajerial) Souness, Galatasaray, untuk mengamankan tempat mereka di perempat final Liga Champions, meskipun pria Skotlandia itu tetap tidak yakin tentang peluang mereka untuk melanjutkan perjalanan.
‘Saya pikir Galatasaray sangat buruk. Saya berharap lebih dari mereka. Mereka tidak percaya bahwa mereka bisa mendapatkan hasil,’ kata Souness, yang memenangkan tiga Piala Eropa selama waktunya di Liverpool.
‘Dan Liverpool, oke, Anda hanya dapat mengalahkan apa yang ada di depan Anda tetapi Liverpool bukan tim yang sama seperti tahun lalu. Malam Rabu adalah permainan yang baik bagi mereka karena lawannya sangat lemah.’
Melihat lebih jauh dari Liverpool, pandangan Souness tentang gambaran gelar yang lebih luas tidak kurang lugas. Jadi bagaimana dengan oposisi yang lebih kuat – katakanlah, Arsenal?
‘Saya pikir Arsenal akan memenangkan liga.’
Empat kali juga?
‘Tidak, tetapi mereka adalah tim yang pragmatis. Mereka tahu bagaimana cara memenangkan pertandingan sepak bola, dan itu bukan untuk semua orang. Tapi saya telah memenangkan liga dan apakah kami selalu menjadi yang terindah? Tidak, kami hanya menyelesaikan tugas. Dan tidak ada yang akan mengingat bagaimana kami melakukannya. Dan apakah mereka akan berkembang? Ya. Tetapi mereka bukan tim yang disukai oleh sisa liga untuk bermain melawan, karena mereka akan menguji Anda hingga batas.’
Adapun ketergantungan mereka pada ‘ahli tendangan bebas’ Nicolas Jover, yang telah membantu mereka menjadi tim paling mematikan dari tendangan bebas di liga atas, Souness tidak segan-segan menyatakan pendapatnya.
‘Arsenal lolos dengan sangat banyak dengan cara mengerumuni kiper dan memblokir kiper. Anda memblokir siapa pun di lapangan, di mana pun di lapangan – seorang bek tengah memblokir seorang penyerang saat dia mencoba melakukan lari – dan itu adalah pelanggaran.
‘Saya hanya berpikir kita memiliki wasit yang bodoh. Kami memiliki wasit yang buruk yang tidak benar-benar memahami permainan. Mereka tahu semua aturan dari halaman pertama hingga terakhir, tetapi nuansa permainan tidak mereka pahami.
‘Saya suka istilah ‘ahli tendangan bebas’. Ahli mereka (Jover) hanya terbatas pada pelanggaran terhadap kiper. Sesederhana itu, hitam dan putih. Sekarang, tentu saja, ada orang seperti Gabriel Saliba yang sangat berani dan akan meletakkan kepala mereka di tempat yang kebanyakan orang tidak akan meletakkan kaki mereka, dan mereka menyerang bola-bola yang diberikan Declan Rice, dan kualitasnya sangat baik.
‘Untuk berhasil dalam tendangan bebas Anda memerlukan seorang penendang bola yang sangat baik, Declan, Anda perlu orang-orang yang akan menyerang bola, mereka punya itu, dan kemudian Anda masukkan orang yang melanggar kiper. Itu bukan ilmu roket.’
Dan sementara Jover mendapatkan kritik untuk metode Arsenal, Souness juga kurang yakin dengan apa yang dia lihat dari Chelsea belakangan ini.
‘Chelsea adalah – saya tidak tahu apa mereka,’ tambahnya. ‘Chelsea adalah sekumpulan pria muda yang disatukan tanpa arah yang nyata. Saya pikir manajer (Rosenior) berusaha terlalu keras dengan terminologinya. Memberikan pemain “tugas”. Jika manajer mengatakan itu kepada saya, saya akan tertawa di wajahnya.
‘Saya hanya berpikir dia berusaha terlalu keras untuk menjadi pelatih top, dengan bahasa tubuh dan apa yang dia katakan. Jadi tidak ada kejutan bagi saya, Chelsea keluar (dari Liga Champions).’
Inisiatif Cash4Clubs dari Flutter, yang akan melihat 250 klub komunitas di seluruh Inggris dan Irlandia menerima bagian dari dana hibah dengan total £500,000.
