Logika mengatakan Anda Newcastle tersingkir dari Eropa di Barcelona. Tetapi inilah mengapa logika tidak ada tempatnya di sini… dan ini bisa menjadi malam terhebat dalam sejarah klub, tulis CRAIG HOPE

Mes que un club, begitu moto Barcelona. Lebih dari sekadar klub. Bagi Newcastle, ini lebih dari sekadar pertandingan. Ini adalah yang termahal dalam sejarah mereka. Menang, dan itu bernilai hampir £15 juta. Menang, dan itu menjaga musim tetap hidup. Menang, dan itu lebih baik daripada semua malam terbesar mereka. Kalah, dan sebuah bab akan ditutup pada periode paling sukses dan penuh cerita dari klub dalam waktu dekat.

Keluar dari Champions League, dengan ketidakmungkinan lolos ke edisi musim depan dan semua konsekuensi yang menyertainya, akan terasa seperti tanda baca pada versi Newcastle ini. 

Betapa mulianya periode ini, minggu ini menandai ulang tahun satu tahun kemenangan mereka di Carabao Cup. Dan di sini mereka, di Barcelona, dengan 10.000 penggemar mereka berharap tinta tidak mengering di bawah matahari Spanyol.

Bisakah mereka melakukannya? Logika akan mengatakan tidak. Sejak kembali ke Nou Camp, Barcelona telah memenangkan 12 dari 12. Mereka memiliki Lamine Yamal, Raphinha dan Pedri. Mereka memiliki, setelah melobi dewan lokal, kapasitas baru sebesar 62.000. 

Tetapi logika mungkin tidak memiliki jawaban untuk kecepatan dan ketepatan dari Anthony Gordon. Logika juga tidak memiliki tempat di leg kedua eliminasi Champions League.

Seperti yang dikatakan Eddie Howe di bawah bayang-bayang lokasi konstruksi yang merupakan Nou Camp: ‘Kami berada di tempat yang baik seperti yang kami rasakan sepanjang musim ini.’

Ini adalah tim yang telah mengalahkan Manchester United dan Chelsea dalam dua pertandingan Premier League berturut-turut dan imbang dengan Barcelona di antaranya. 

Mereka memiliki empat pemain yang hampir pasti akan masuk dalam skuad Inggris minggu ini – Gordon, Dan Burn, Lewis Hall, dan Tino Livramento. Pasangan terakhir bisa menjadi bek sayap Piala Dunia Thomas Tuchel.

Ingatan terbaru mereka bermain melawan Barcelona, hanya lebih dari seminggu yang lalu, adalah tentang kecepatan mereka yang menakutkan pertahanan muda. Di sisi lain, Yamal terlihat di pusat pelatihan Barcelona pada hari Selasa, akhirnya bebas dari kegelapan saku Hall. Jadi ada harapan, ada alasan untuk percaya.

‘Anda ingin ukuran permainan mengangkat pemain dan membuat kami tumbuh,’ kata Howe. ’Tentu saja kami tidak bisa menyusut. Kami akan menikmati pertandingan saat itu tiba tetapi kami hanya akan benar-benar menikmatinya jika kami memberikan apa yang kami tahu perlu kami berikan. Saya pikir kami berada di tempat yang baik untuk melakukan itu.

‘Para pemain mungkin lebih percaya diri daripada di setiap tahap musim ini. Penampilan terbaru kami sangat kuat. Individu dalam tim kami tampil pada level yang sangat tinggi dan itu tidak selalu terjadi musim ini, jadi semoga kami mencapai puncak pada waktu yang tepat. Ada perasaan yang jauh lebih baik.’

Tetapi bahkan pelarian yang tepat waktu bisa berakhir dengan kejatuhan yang menyakitkan menghadapi lawan kelas ini. Itulah sebabnya alternatif perlu dipertimbangkan. Keluar, bahkan dengan bangga, dan musim kemudian bergantung pada derby Tyne-Wear hari Minggu. Di luar itu, pembicaraan akan terus berlanjut tentang musim panas dengan perubahan tinggi. Beberapa bintang, seperti Sandro Tonali, Gordon, dan Livramento, kemungkinan akan menarik minat dari tempat lain.

Saya bertanya pada Howe tentang konsekuensi dari hasilnya. Mes que un match.

‘Saya mengerti pertanyaannya,’ katanya. ‘Tetapi bagi saya, di momen-momen ini, Anda tidak bisa berpikir terlalu dalam tentang hasil atau apa yang terjadi setelah itu atau apa yang mungkin terjadi di musim panas. Ini tentang saat ini dan mempersiapkan permainan sebaik mungkin. Menang atau kalah, permainan akan terus berlanjut. Saya tidak ingin memberikan tekanan berlebihan pada para pemain. Saya hanya ingin mereka mencoba dan mengeksekusi penampilan terbaik yang mereka bisa.’

Howe mengakui bahwa ini adalah pertandingan terbesar dalam karir manajerialnya selama 17 tahun dan pada gilirannya, akan menjadi kemenangan terbesar. Tetapi, menang atau kalah, harus ada penghargaan atas perjalanan empat setengah tahun yang telah dia jalani untuk klub. Musim ini, ada kritik online yang kuat dari sebagian kecil basis penggemar.

‘Setahun yang lalu kemarin kami memenangkan Carabao Cup,’ kata Kieran Trippier. ‘Saya hanya mengabaikan semua kebisingan, terutama tentang manajer. Itu masuk satu telinga dan keluar telinga lainnya. Apa yang telah dia lakukan untuk klub ini sangat luar biasa.’

Trippier akan habis kontrak pada musim panas dan kemungkinan tidak akan menandatangani yang baru. Dia adalah tanda tangan pertama Howe pada tahun 2022 dan bisa dibilang yang paling penting.

‘Ketika saya tiba, saya tidak pernah berpikir kami akan bermain di sepak bola Champions League,’ katanya. ‘Kami telah ke Champions League dua kali dan dua final piala. Kami tidak boleh melupakan seberapa jauh kami telah datang dalam waktu singkat. Ketika Anda berada di urutan ke-19 di liga dan hanya memiliki satu kemenangan (pada tahun 2022), saya tidak berpikir ada yang mengharapkan kami ada di sini! 

‘Yang terpenting, kami telah mendapatkan hak untuk berada di sini. Ini adalah tempat yang kami inginkan. Ini adalah tempat yang perlu diisi klub sepak bola, di Eropa. Kami telah melihat apa arti momen-momen istimewa ini bagi klub. Ini masih bisa menjadi musim yang fantastis.’

Bagi Howe, Trippier, dan Newcastle, ini lebih dari sekadar pertandingan.