Baik Alexander Straus maupun Mark Parsons tidak ada saat Angel City memainkan pertandingan NWSL pertamanya pada tahun 2022. Namun mereka tidak kehilangan banyak; dalam empat tahun, tim tersebut hanya memiliki satu musim kemenangan dan hanya sekali tampil di playoff.
Jadi Straus, dalam musim penuhnya yang pertama sebagai pelatih, dan Parsons, 15 bulan dalam jabatannya sebagai direktur olahraga, memutuskan untuk menghancurkan klub dan sejarah sedihnya dan memulai lagi. Dan pemisahan dari masa lalu tidak bisa lebih jelas daripada saat permainan pembukaan musim kelima tim pada hari Minggu, yaitu kemenangan 4-0 atas Chicago Stars.
“Ada sedikit awal yang baru,” kata Straus.
Penampilan tersebut adalah yang paling dominan dalam sejarah klub dan margin kemenangan tersebut menyamai kemenangan terbesarnya Angel City. Ini juga merupakan kemenangan pembukaan musim tim sejak 2022.
“Kami adalah organisasi yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan akhir tahun lalu,” kata Parsons.
Untuk satu hal, para pemain sudah merasa senang, sesuatu yang jarang terjadi pada empat musim pertama. Jadi jika ada awan hitam yang menggantung di atas tim ketika Straus dan Parsons tiba, itu telah terangkat — setidaknya untuk satu sore.
“Ini sangat berbeda dibandingkan tahun lalu,” kata remaja Kennedy Fuller, yang membuka skor di menit ke-33. “Kami hanya bersenang-senang. Kami mengekspresikan diri dan kami bermain sesuai dengan cara yang kami inginkan dan kami melakukan apa yang bisa kami lakukan dan apa yang kami kuasai.
“Kami baik-baik saja untuk membuat kesalahan. Dan itu benar-benar mendorong kami untuk ingin melakukan yang lebih baik.”
Fuller mengatakan bahwa sikap baru tersebut adalah hasil dari memiliki Straus untuk kamp pramusim penuh. Pelatih tiba di tengah musim lalu dan tidak pernah memiliki kesempatan untuk sepenuhnya menerapkan gaya agresif dan menyerang yang ingin ia mainkan. Pelajaran itu diambil alih musim dingin ini.
Perubahan besar kedua adalah pada daftar pemain. Enam dari starter pada hari Minggu tidak bersama Angel City di awal musim lalu dan tiga di antaranya — Evelyn Shores, Ary Borges dan Maiara Niehues — mencetak gol. Borges juga mencatatkan assist pertamanya di Angel City.
“Dia semacam mendapatkan waktunya untuk benar-benar menyusun kami seperti yang diinginkan. Dan dia bisa membawa pemain-pemain yang dia anggap cocok dengan gayanya,” kata Fuller tentang Straus. “Dengan itu, kami bisa mengubah diri menjadi tim yang dia inginkan.
“Pertemuan kami sangat panjang dan latihan kami sangat panjang, jadi kami benar-benar dapat fokus pada apa yang dia inginkan.”
Gol Fuller adalah satu-satunya skor di babak pertama yang didominasi Angel City, tetapi babak kedua baru berusia delapan menit ketika Shores menggandakan keunggulan, menyundul bola dari sudut Fuller untuk gol NWSL keduanya. Borges, seorang pemain internasional Brasil, membuatnya menjadi 3-0 di menit ke-66, melompat di depan Maitane López dari Chicago untuk mencegat tendangan gawang pendek dari Alyssa Naeher, lalu mengalahkan kiper Stars dengan tembakan kaki kiri yang bersih dari tengah kotak.
Niehues, pemain internasional Brasil lainnya, menutup skor di menit ke-70 dengan tembakan kaki kanan dari tengah kotak. Pemain dari Islandia Sveindis Jonsdottir, memberikan assist untuk gol itu. Dari empat pencetak gol untuk Angel City, hanya Borges, yang juga memiliki assist dalam debutnya di Angel City, yang berusia lebih dari 21 tahun.
Bagi Straus, bagian dari tantangan sekarang adalah meyakinkan tim mudanya bahwa mereka bisa berkembang sambil juga mempersiapkan mereka untuk perjuangan yang tentunya akan datang.
“Jadi kami mengambil ini, kami belajar dari pengalaman tentang apa yang sukses hari ini, dan kami mempertahankannya,” katanya. “Dan ketika kami mencoba hal-hal yang gagal, kami coba lagi.
“Dari perspektif pelatih, Anda memiliki permainan seperti hari ini dan itu luar biasa dan fantastis dan mengagumkan. Tapi saya melakukan pekerjaan yang sama persis ketika kami kalah. Dan [para] pemain melakukan pekerjaan yang sama. Hasilnya adalah sesuatu yang terkadang di luar [kendali kami].”
Juga kemungkinan menurunkan kegembiraan Straus adalah penampilan hari Minggu yang terjadi melawan tim yang finis terakhir di NWSL yang terdiri dari 14 tim pada tahun 2025 dan tidak memiliki catatan kemenangan sejak 2022. Para penggemar Angel City yang sudah lama menderita pasti masih perlu diyakinkan bahwa segala sesuatunya telah berubah karena kerumunan yang diumumkan sebanyak 16.813 pada sore yang cerah di BMO Stadium adalah yang terkecil dalam pembukaan Angel City.
Itu adalah satu-satunya nada pahit di hari itu. Faktanya, waralaba meraih kemenangan kedua, yang bisa dibilang lebih penting, di menit ke-63 ketika bek Savy King masuk dari bangku cadangan untuk bermain pertama kali sejak pingsan di lapangan yang sama 10 bulan yang lalu. King dilarikan ke rumah sakit dan kemudian menjalani operasi untuk mengatasi kelainan jantung, yang sementara meragukan karirnya.
Keraguan itu berakhir pada hari Minggu.
“Permainan ini jauh lebih besar daripada bermain 90 menit di lapangan,” kata Fuller. “Dia kembali dan berkata, ‘Saya akan bermain. Dan saya akan lebih baik dari sebelumnya.’
“Melihat dia melangkah ke lapangan dan memiliki begitu banyak percaya diri, dapat memiliki kembali itu di lingkungan kami, sangat penting. Dapat mendapatkan momen itu di depan keluarganya, di depan kota kelahirannya, sangat, sangat spesial.”
