Di detik-detik terakhir, Marc Guéhi melewatkan peluang dengan gawang West Ham di depannya. Itu adalah kesempatan. Para pemain Manchester City roboh, takut bahwa harapan untuk mengejar Arsenal telah menghilang begitu saja, dan kemungkinan ada beberapa penggemar Tottenham dan Nottingham Forest yang mengutuk ketidaktenangan Guéhi di depan gawang.
Ini adalah malam yang besar di kedua ujung tabel Premier League. West Ham gigih, menentang dan tak gentar dalam penolakan mereka untuk menyerah pada poin yang mengangkat mereka keluar dari tiga terbawah untuk pertama kalinya sejak November. Mereka akan percaya, meskipun mereka akan kembali ke zona degradasi jika Forest meraih setidaknya satu poin di kandang melawan Fulham pada hari Minggu. Nuno Espírito Santo telah mengorkestrasikan kebangkitan yang cukup luar biasa. Hasil imbang ini membuat dua kekalahan dalam sembilan pertandingan liga untuk West Ham dan, meskipun mereka masih memiliki jadwal terberat di antara siapa pun yang berjuang untuk bertahan, mereka akan merasa sangat termotivasi dengan bagaimana mereka menetralkan serangan City dengan pertunjukan klasik Nunoball.
City kekurangan ide sebelum meningkatkan tempo di akhir yang putus asa. Arah tembakan Erling Haaland melenceng dan meskipun West Ham yang defensif terbatas pada satu tembakan, masalah bagi Pep Guardiola adalah satu-satunya tembakan yang diperbolehkan adalah sundulan Konstantinos Mavropanos yang membatalkan gol aneh dari Bernardo Silva dan membuat Arsenal unggul sembilan poin di posisi pertama.
Dengan Gianluigi Donnarumma yang bersalah atas gol penyama kedudukan, ini adalah kegagalan City lagi dalam menjaga detail. Setelah dua kali menyia-nyiakan keunggulan melawan Forest di pertandingan liga mereka sebelumnya, kelalaian serupa di London Stadium adalah pengingat bahwa ini masih jauh dari menjadi salah satu tim besar Guardiola. Arsenal, tentu saja, tetap akan takut pada comeback khas City dari sini, bukan hanya karena para pemburu masih memiliki satu pertandingan di tangan. Untuk semua yang Arsenal khawatirkan sampai pekerjaan selesai, Guardiola akan tahu akan ada sprint yang menguras tenaga untuk menyelesaikan jika timnya terus bermain dengan kurangnya identitas, kohesi, dan keyakinan.
Secara langsung, ini bukan City seperti yang dulu. Ada bakat yang mengagumkan di tangan Guardiola tetapi ada yang hilang. Haaland hanya mencetak empat gol dalam 18 penampilan terakhirnya di semua kompetisi dan ada rasa yang lebih luas tentang tim yang sedang dalam transisi. Apakah ada pengganti yang jelas untuk Kevin De Bruyne di departemen penciptaan? Phil Foden adalah pemain pengganti di akhir. Rayan Cherki menawarkan harapan setelah masuk tetapi dia masih menyesuaikan diri dengan liga. Guardiola mengisyaratkan tantangan dalam mengintegrasikan pemain baru. Dia menerima bahwa City kurang garang. Mereka juga menjadi kurang mahir dalam menekan lawan setelah unggul, meskipun Guardiola masih tidak berniat menyerahkan trofi kepada Arsenal.
“Ini lebih rumit tetapi kami ingin berada di sana,” kata manajer City. Dia menunjukkan bahwa Arsenal masih harus mengunjungi Etihad Stadium bulan depan. Dia bersikeras bahwa City akan mencoba untuk melakukan kebangkitan dari tertinggal 3-0 ketika mereka menjamu Real Madrid di leg kedua babak 16 besar Liga Champions pada hari Selasa. Final Carabao Cup akhir pekan depan melawan Arsenal akan menjadi kesempatan untuk memberikan pukulan psikologis kepada tim Mikel Arteta.
Di sini, dampak dari pertunjukan terlambat Arsenal melawan Everton di pertandingan yang lebih awal terasa bagi City. Guardiola tersenyum dan mengatakan dia sedang minum bir ketika dua gol terlambat itu masuk di Emirates Stadium. Dengan kesempatan untuk memperkecil jarak hilang, tidak ada semangat dalam permainan City. Mereka terlihat datar meskipun mendominasi penguasaan bola dan kesulitan untuk mengganggu lima bek dalam posisi mendalam West Ham.
Dengan Crysencio Summerville absen karena cedera betis, West Ham kesulitan menciptakan peluang serangan balik untuk Jarrod Bowen, Pablo Felipe, dan Taty Castellanos. Namun City tidak efektif. Kurang lebar dan terlalu fokus pada kontrol, mereka tidak bisa menembus pertahanan West Ham. Antoine Semenyo dan Omar Marmoush terlalu terpusat dan Haaland tidak banyak berkontribusi.
Guardiola, yang sedang menjalani larangan di tepi lapangan, tampak bosan di kotak direktur. Energi terasa hambar, bahkan ketika City memimpin di menit ke-31. Silva berlari menyambut umpan dari Marmoush, mencari dukungan di tengah dan hampir mencela dirinya sendiri setelah menyimpangkan umpan silang, hanya untuk bola berakhir di dalam tiang jauh setelah meluncur melewati Mads Hermansen yang tidak menyangka.
Itu adalah performa buruk dari penjaga gawang West Ham tetapi City tetap tidak rapi. “Kami bereaksi dengan baik,” kata Nuno. Memang tidak butuh waktu lama bagi West Ham untuk menyamakan kedudukan, ketika Donnarumma tidak bisa meninju sudut Bowen dan meninggalkan Mavropanos untuk melanjutkan aksi heroiknya di Piala FA dengan gol sundulan dari tiang.
Baru ketika Cherki dan Jérémy Doku masuk, City mulai membaik. Matheus Nunes mengancam dan Haaland memiliki beberapa peluang. Hermansen, bagaimanapun, menebus kesalahan sebelumnya dengan beberapa penyelamatan yang luar biasa dan West Ham bertahan dengan baik. “Itu adalah pertunjukan defensif yang sangat baik,” kata Nuno. “Ini heroik dari anak-anak kami.”
Bowen berlari tanpa henti dan Mateus Fernandes berjuang di lini tengah. Dan ketika Guéhi melewatkan peluang di waktu tambahan, West Ham menghela napas lega dan Arsenal hampir membiarkan diri mereka bermimpi.
