Hampir satu atau dua menit berlalu di Galen Center bulan lalu, tetapi mahasiswa baru USC Alijah Arenas sudah merasa lelah. Kakinya terasa seperti jangkar yang menyeret di lapangan. Setiap perjalanan ke bawah dan kembali membuat paru-parunya berteriak.
Tidak 48 jam sebelumnya, Arenas terbaring di tempat tidur, sakit dengan bentuk flu yang sangat menyiksa. Virus itu menguras kekuatannya yang telah dibangun selama tujuh pertandingan pertamanya di USC – satu lagi kemunduran yang mengecewakan selama musim dengan terlalu banyak untuk dihitung.
Pada latihan sehari sebelumnya, Arenas merasa sangat lelah sehingga menghabiskan sebagian besar sesi dengan berbaring, berusaha untuk tidak bergerak. Namun setelah semua pertandingan yang terlewat dan semua peluang yang hilang selama 10 bulan terakhir, Arenas tidak akan pernah dengan sukarela menyerahkan satu lagi.
Dia datang ke USC, bagaimanapun juga, sebagai pilihan lotere NBA yang pasti, sebuah keajaiban permainan yang ramping mampu menciptakan tembakannya di mana saja, kapan saja. Dia tampak seperti jenis bakat bintang lima yang menggoda yang bisa mengubah tidak hanya masa kini tetapi juga masa depan sebuah program.
Punggawa USC Alijah Arenas merayakan setelah mencetak tiga angka melawan Indiana Feb. 3 di Galen Center.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Tetapi dia menghabiskan hampir tiga perempat dari apa yang bisa menjadi satu-satunya musim kuliahnya terpinggirkan. Jadi, dengan tim Illinois peringkat 10 yang datang ke kota, Arenas berjuang untuk bermain. Dia akhirnya berjuang selama 18 menit dan mencetak delapan poin. USC kalah dari Illinois dengan selisih 36, margin kekalahan terbesar mereka selama musim reguler.
Itu terjadi tiga minggu yang lalu. USC belum memenangkan pertandingan sejak itu. Mereka memulai aksi turnamen Big Ten melawan Washington pada hari Rabu dan membutuhkan keajaiban hanya untuk masuk ke turnamen NCAA.
Arenas bukan tipe orang yang membuat alasan. “Saya tidak akan menyalahkan pada [sakit,]” katanya sehari setelah kekalahan dari Illinois.
Sudah banyak yang bisa disalahkan selama kekalahan tujuh pertandingan USC. Namun Arenas menyalahkan dirinya sendiri. Dia seharusnya lebih siap untuk musim ini, katanya. Dia seharusnya berlatih lebih keras, pulih lebih cepat.
“Fakta berbicara untuk dirinya sendiri,” kata Arenas. “Saya hanya harus menunjukkan yang jelas.”
Dia memikirkan tentang adiknya, Aloni. Dia baru 14. Dia telah mendesak Alijah untuk masuk gym. Kenapa dia tidak mendengarkan?
“Ini menjadi masalah,” katanya. “Akhir-akhir ini, saya telah berbicara tentang berusaha untuk kesempurnaan, alih-alih benar-benar mempraktikkannya.”
Dia telah menghabiskan sepanjang malam memikirkan ini. Menghantuinya.
Tetapi di sisi lain … mungkin dia terlalu keras pada dirinya sendiri.
Satu pagi di bulan April lalu, Arenas sedang berkendara pulang dari gym ketika Tesla Cybertruck-nya mengalami kerusakan, menghantam pohon dan terbakar, yang sementara menjebaknya di dalam. Dia berhasil melarikan diri, tetapi dia dijadikan koma yang diinduksi secara medis untuk membantu pemulihan dari inhalasi asap dan dirawat di rumah sakit selama enam hari. Kemudian, dalam beberapa hari setelah akhirnya diizinkan untuk berlatih selama musim panas di USC, Arenas mengetahui bahwa meniskusnya robek. Dia menjalani satu operasi pada lututnya, hanya untuk mengetahui bahwa dia perlu menjalani yang kedua sekitar sebulan kemudian.
Dokter memberi tahu Arenas saat itu bahwa cedera lututnya kemungkinan besar akan mengakhiri musim. Tetapi dia menolak untuk menerima takdir itu. Ketika lututnya merespon dengan baik terhadap operasi kedua, dokter mengakui dia mungkin bisa kembali pada suatu waktu di bulan Februari. Dia mengambil kesempatan itu.
“Dia bekerja sangat keras untuk kembali,” kata Zach Becerra, pelatih Arenas, “sehingga dia berhasil sampai pertengahan Januari.”
Punggawa USC Alijah Arenas menggiring bola di bawah tekanan dari punggawa Wisconsin John Blackwell pada 25 Januari di Madison, Wis.
(Kayla Wolf / Associated Press)
Tetapi meskipun lututnya bisa dibilang sehat saat ia mengenakan seragam melawan Northwestern pada 21 Januari, Arenas tidak memiliki stamina lagi. Sudah 10 bulan sejak terakhir kali dia bermain basket lima lawan lima.
Arenas tetap bermain selama 29 menit. Dia mencetak 3 dari 15. Setelah itu, pelatih USC Eric Musselman khawatir dia mungkin terlalu cepat memasukkan mahasiswa baru itu ke dalam api.
Tetapi Musselman memberitahu keluarga Arenas sejak awal bahwa dia akan memberi Alijah kanvas kosong untuk menciptakan dan ruang untuk melakukan kesalahan, untuk berkembang. Jadi dia menepati janjinya – dan terus memberi Arenas bola. Musselman tetap setia pada mahasiswa baru itu meskipun dia hanya mencetak 29% dan berjuang menemukan pijakannya selama empat pertandingan pertamanya. Dan dia terus mendukung mahasiswa barunya, bahkan saat musim USC berantakan.
Dia melakukannya karena Musselman dan stafnya telah melihat sekilas apa yang bisa menjadi Arenas.
Selama tiga pertandingan berturut-turut di awal Februari, Arenas menunjukkan potensi langit tingginya kepada dunia. Dia mencetak 29 poin melawan Indiana, 25 di Ohio State dan mencetak poin penentu kemenangan di Penn State. Sepertinya, pada saat itu, dia berada di ambang terobosan yang telah lama ditunggu-tunggu.
Kemudian, dia sakit.
“Sayang sekali bahwa keadaan adalah seperti itu,” kata asisten pelatih USC Michael Musselman. “Karena saya benar-benar tahu bahwa [Arenas] akan menjadi salah satu pemain terbaik di negara ini jika menjalani musim penuh.”
Arenas, bagaimanapun, tidak membuang waktu merasa kasihan pada dirinya sendiri. Bahkan selama tiga pertandingan mengesankan itu, dia mengatakan, “itu bukan apa yang saya tunggu.” Dia menyebutnya “lumayan menuju buruk.”
Dua hari kemudian, USC kehilangan keunggulan melawan Oregon di menit terakhir. Bola ada di tangan Arenas selama dua kepemilikan terakhir. Dia melewatkan tembakan contested pada perjalanan pertama. Pada yang kedua, dia menerobos lalu lintas dan kehilangan bola.
Setelah pertandingan, Becerra mengatakan Arenas “hancur.” “Dia merasa seperti, ‘Ini semua di saya. Semua beban ini ada di pundak saya.’”
Arenas menghabiskan setengah jam setelah pertandingan untuk berlatih dan membersihkan pikirannya.
Ketika dia akhirnya sampai di rumah malam itu, Arenas langsung menuju sauna ayahnya. Dia duduk di dalamnya untuk sementara waktu, sendirian, berharap bisa berkeringat menjauhkan apa pun yang menahannya.
Kelas tujuh adalah saat semuanya mulai terhubung. Itulah versi dirinya yang ingin diambil kembali oleh Arenas.
Dulu, dia berkata, menyenangkan untuk mengatur alarmnya pada pukul 4 pagi, mencapai gym berjam-jam sebelum jiwa lain muncul.
“Saya adalah anak yang sangat disiplin di kelas tujuh,” katanya. “Saya bisa mendapatkan delapan latihan dalam sehari.”
Delapan? Benarkah? Ya, di sekolah menengahnya, Core Prep Academy di Northridge, seluruh harinya dihabiskan untuk bola basket. Ada latihan sebelum fajar, inti di pagi hari, pelatihan keterampilan di sore hari dan sesi tembak malam hari. Makan siang biasanya dikorbankan untuk mendapatkan tambahan tembakan. Terkadang dia bahkan bisa tidur siang sebentar di sofa di sebuah kantor. Kelas, entah bagaimana, dimasukkan di antara latihan.
Itu adalah jadwal yang cukup melelahkan untuk seorang siswa kelas tujuh. Tetapi Arenas memilihnya. Dia jatuh cinta pada pekerjaan itu. “Anak itu terobsesi,” kata Arenas tentang dirinya yang lebih muda. “Tidak ada yang mengalihkan perhatiannya. Tidak ada kebisingan luar, tidak ada percakapan, tidak ada apa pun. Hanya gym, sekolah, tidur, ulangi.”
Becerra, pelatihnya, melihat perubahan itu secara langsung. Dia mulai melatih ayah Arenas, mantan bintang NBA Gilbert Arenas, ketika Alijah berada di kelas lima. Alijah hanya setinggi 5 kaki-4 ketika Becerra menjadikannya klien.
Alijah Arenas adalah pencetak gol terbanyak di Chatsworth selama karirnya di sekolah menengah.
(Craig Weston)
“Tetapi dia sudah gila sejak awal,” kata Becerra. “Dia mendapatkan itu dari ayahnya.”
Motivasi itu bukan hasil dari ayahnya yang terkenal mendorongnya. Alijah mengatakan Gilbert tidak pernah menetapkan ekspektasi pada dirinya untuk mengikuti jejak ayahnya.
Di sekolah menengah di Core Prep, Alijah sering berhadapan dengan prospek yang lebih tua dan lebih kuat setiap hari. Ketika saatnya memilih sekolah menengah, alih-alih mengirimnya ke Sierra Canyon, tempat berkumpulnya para prospek terbaik setempat, Alijah mendaftar di Chatsworth High, sekolah menengah negeri setempat.
“Saya pikir Gilbert ingin dia berjuang,” kata Etop Udo-Ema, pendiri Compton Magic, program AAU Arenas. “Anda akan melakukan segalanya [di Chatsworth]. Anda akan membawa tim dan mengenakan setiap pertandingan di pundak Anda.”
Beberapa malam, pelatih Chatsworth Sam Harris meminta Alijah untuk bermain di posisi point guard. Di lain waktu, ia bermain di posisi center. Dia menempatkan tubuhnya di cat, dengan punggung menghadap keranjang. Dia memulai serangan. Dia merebut bola. Dia bahkan melakukan tip-off pembuka.
“Dia harus belajar untuk melakukan segalanya,” kata Harris.
Arenas akhirnya tinggal di Chatsworth selama ketiga musim sekolah menengahnya. Kebanyakan malam, Arenas menjadi fokus utama rencana permainan lawan. Namun, dalam tiga musim tersebut, dia menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa di Los Angeles City Section.
Dia mengembangkan kemampuan yang luar biasa untuk menciptakan tembakannya sendiri dalam situasi yang sangat sulit, memanipulasi pertahanan dan melengkungkan jalannya melalui jalur dengan mudah. Dia belajar bagaimana mengangkat rekan-rekannya, menempatkan mereka dalam posisi untuk berhasil. Dan dia juga tumbuh menjadi setinggi 6 kaki-7, yang tentu saja menguntungkan.
“Setiap pertandingan saya sering dikepung oleh tiga orang,” kata Arenas. “Awalnya itu membuat frustrasi. Tetapi kemudian saya menyadari, itu hanya mempersiapkan saya untuk level berikutnya. Saya harus belajar bagaimana membaca permainan dengan cara yang berbeda, bagaimana tetap sabar, bagaimana mempercayai kerja keras saya bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik.”
Pelajaran-pelajaran itu telah diuji di USC, di mana sangat sedikit yang berjalan sesuai rencana untuk Arenas sejauh musim ini. Para Trojans telah kalah sembilan dari 13 pertandingan di mana Arenas mengenakan seragam. Mereka mengeluarkan pencetak gol terkemuka Chad Baker-Mazara bulan lalu dan harapan mereka untuk turnamen NCAA dalam keadaan kritis.
Ini tidak mudah. Tetapi setiap kali hidup menjadi yang terberat, dia mendapati dirinya memikirkan kecelakaan Cybertruck-nya. Itu membuatnya melambat, membuatnya menarik napas.
“Saya hanya memberi tahu diri sendiri, ‘Anda masih di sini,” katanya.
Dalam napas yang sama, Arenas menolak untuk membebaskan dirinya dari kesalahan. Dia sekali lagi bersikeras bahwa musim ini belum cukup baik, bahwa dia belum cukup baik.
Namun, mantan pelatihnya dengan senang hati datang untuk membela dia. Mereka bersikeras bahwa versi Arenas ini adalah, seperti yang dikatakan Udo-Ema, “kulit dari apa yang akan dia jadi.” Mereka menunjukkan fakta bahwa dia baru saja dalam kondisi bermain sekarang.
Itu yang telah diberitahukan pendiri Compton Magic kepada tim-tim NBA yang telah bertanya. “Jika dia bukan pilihan sepuluh besar, ada 10 tim NBA bodoh yang akan melewatkannya,” katanya.
Harris, pelatih kepala Chatsworth, mengatakan Arenas masih merasa nyaman. Dia seharusnya menjadi senior di sekolah menengah, tetapi dia memilih untuk mengubah kelasnya dan pergi ke perguruan tinggi lebih awal. Kemudian tiba-tiba dia tertekan ke dalam api pertarungan Big Ten di tengah musim.
Punggawa USC Alijah Arenas melakukan tembakan di depan punggawa UCLA Trent Perry dan Brandon Williams di Galen Center pada hari Sabtu.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Ini hanya sakitnya pertumbuhan,” kata Harris.
Bergabung selama enam minggu terakhir tentu saja membutuhkan penyesuaian – tidak hanya dari Arenas, tetapi juga rekan-rekannya. Di Chatsworth, Arenas melakukan segalanya karena dia harus. Di USC, naluri itu kadang-kadang membuatnya berusaha terlalu keras, melakukan terlalu banyak.
“Dia bisa melakukan tembakan kapan saja dia mau, yang sangat unik,” kata Michael Musselman, asisten USC. “Jadi dia sedang mencoba mencari tahu, ‘Kapan saya harus menggunakan itu?’ versus ‘Kapan saya harus menemukan rekan-rekan saya atau melibatkan orang lain?’”
Mungkin sudah terlambat untuk mencari tahu semuanya di USC. Harapannya adalah Arenas akan bermain satu musim basket perguruan tinggi sebelum menyatakan diri untuk draft NBA. Tetapi mengingat bagaimana tahun lalu berjalan, apakah itu bisa berubah dalam beberapa minggu ke depan saat kami belajar lebih banyak tentang bagaimana NBA melihat rekaman terbatas Arenas sebagai mahasiswa baru?
Tidak ada yang mengecualikan apa pun. Tetapi mereka yang paling dekat dengan Arenas memastikan bahwa perjuangannya musim ini tidak mengubah jalurnya di NBA.
“Hanya apa yang bisa dia lakukan, IQ yang dia miliki, apa yang bisa dia lihat, cara dia bergerak, ukuran, panjang — dia adalah orang yang paling berbakat yang pernah saya lihat,” kata Udo-Ema. “Sekarang menyadari bakat itu adalah cerita yang sepenuhnya berbeda. Tetapi katakanlah semuanya berjalan sempurna untuknya, dia akan menjadi wajah NBA.”
Tentu saja, tidak ada yang berjalan dengan baik sampai saat ini untuk Arenas. Tetapi jika tahun lalu telah mengajarinya sesuatu, itu adalah betapa pentingnya untuk tetap pada jalur. Dia tidak akan membiarkan dirinya menyimpang lebih jauh.
“Karena bakat tidak cukup di level ini,” kata Arenas. “Semua orang berbakat. Jadi jika saya tidak bekerja lebih keras daripada orang lain, saya tertinggal.
“Saya tahu apa yang saya mampu. Dan saya belum sampai di sana. Sederhana saja.”
