Oksana Masters memimpin finis satu-dua untuk Amerika Serikat di sprint duduk 7,5 km wanita pada hari Sabtu, meraih medali emas dan memberikan medali pertama bagi Amerika Serikat di Paralimpiade Musim Dingin Milano Cortina. Masters melintas garis dengan waktu 21:21.3 di Val di Fiemme, mengungguli rekan setimnya Kendall Gretsch yang meraih medali perak dengan selisih 16 detik.
Keduanya berhasil menembak dengan sempurna 10 dari 10 di arena, sehingga perlombaan ditentukan di salju. Masters terbukti menjadi yang tercepat di jalur, menjauh dari Gretsch di lap terakhir untuk mengamankan medali emas Paralimpiade kesepuluh dalam kariernya. Anja Wicker dari Jerman meraih medali perunggu.
Kemenangan ini adalah medali Paralimpiade ke-20 secara keseluruhan bagi Masters, yang sudah menjadi atlet musim dingin paling berprestasi dalam sejarah Paralimpiade AS. Wanita berusia 36 tahun ini sebelumnya telah meraih gelar dalam ski lintas alam Para dan bersepeda Para selain biathlon.
Masters mengatakan berbagi podium dengan Gretsch membuat momen itu menjadi lebih bermakna. “Sungguh luar biasa memiliki satu dan dua untuk AS,” katanya. “Tidak hanya satu dan dua AS, tetapi dengan temanmu yang juga merupakan pesaing hebat. Dia mendorong saya di arena dan kami saling mendorong di jalur.”
Emas tersebut datang setelah persiapan yang sulit untuk Olimpiade bagi Masters, yang mengatakan bahwa dia menghadapi operasi selama musim panas dan masalah kesehatan dalam beberapa minggu terakhir, termasuk infeksi dan gegar otak yang membatasi latihannya.
Menurut penelitian NBC, Masters menjadi orang Amerika keenam yang memenangkan 20 medali atau lebih di Paralimpiade Musim Dingin dan Musim Panas, bergabung dengan Trischa Zorn (55), Jessica Long (31), Tatyana McFadden (22), Sharon Myers (21), dan Bart Dodson (20).
Kompetisi biathlon Para berlanjut pada hari Minggu di Val di Fiemme dengan acara individu saat para atlet memperebutkan medali tambahan di kategori duduk, berdiri dan penyandang disabilitas visual.
Masters, yang merupakan amputee kaki ganda, telah berkompetisi di setiap Paralimpiade sejak 2012, meraih medali di kategori berlayar Para dan biathlon Para di musim dingin serta bersepeda Para dan mendayung Para di musim panas.
“Mencoba untuk mencapai puncak baik di musim panas maupun musim dingin dalam satu tahun adalah hal tersulit yang harus diperbaiki. Selain itu, risiko cedera akibat penggunaan berlebihan lebih tinggi karena tidak ada musim off yang nyata,” kata Masters kepada Associated Press menjelang Milano Cortina. “Secara mental ini benar-benar menantang dan secara fisik, terutama dalam beberapa bulan pertama transisi kembali di mana saya bisa pergi dari musim puncak yang hebat untuk saya dan ski dan saat saya beralih ke bersepeda di musim panas, itu benar-benar berbeda kelompok otot, mesin yang sama sekali berbeda, cara yang sama sekali berbeda untuk menggerakkan tubuh saya ke depan.”
Masters mengatakan “sulit untuk tidak panik karena rasanya benar-benar seperti memulai olahraga untuk pertama kalinya meskipun Anda baru saja keluar dari musim yang kuat dan dalam kondisi fit untuk sesuatu yang sama sekali berbeda.”
“Ini benar-benar membangun kembali tubuh Anda setiap enam bulan sekali,” kata Masters. “Itu juga mungkin sesuatu yang menantang, tetapi membuat saya lapar dan terus belajar hal-hal baru tentang apa yang mampu saya capai dalam pendekatan saya terhadap olahraga.”
Masters sedang berkompetisi di Paralimpiade kedelapannya dan kini telah memenangkan 15 medali di Olimpiade Musim Dingin (enam emas) dan lima medali di Olimpiade Musim Panas (empat emas). Dia menjadi orang Amerika pertama yang memenangkan tujuh medali – dalam tujuh cabang – di satu Paralimpiade di Beijing 2022.
Dia lahir di Ukraina dengan cacat lahir yang dipercaya terkait dengan kecelakaan nuklir Chernobyl. Dia harus melalui panti asuhan pada usia dini di Ukraina sebelum diadopsi oleh seorang ayah Amerika. Dia menjalani amputasi kaki kiri pada usia 9 tahun, dan amputasi kaki kanan pada usia 14 tahun.
Masters memulai karir Paralimpiadanya dalam mendayung Para di London 2012, dan dua tahun kemudian beralih ke salju untuk bersaing dalam ski Para Nordic di Sochi 2014. Dua tahun kemudian, dia juga berkompetisi di bersepeda Para di Rio 2016.
