Saya berjalan melintasi koridor gelap yang bawah tanah di belakang keluarga, kereta dorong, balita yang berteriak, semua orang mengemil makanan cepat saji dan mengambil selfie. Kami telah melewati hiu, kuda laut dan sekumpulan ikan besar dalam tangki yang sangat kecil, berputar. Melewati banyak poster tentang konservasi kehidupan laut, terumbu karang, hutan hujan! Sebuah Ben Fogle virtual berbicara di sebuah layar. Ada kotak yang meminta kami untuk mendonasikan koin untuk konservasi ketika kami sudah mengeluarkan £152 untuk keluarga berempat dan sebuah buklet (anak di bawah dua tahun gratis).
Saya berada di dalam perut Aquarium London Sea Life, di dalam County Hall di South Bank ibu kota. Ini adalah versi satwa laut yang sangat terkurasi dan disanitasi. Saya telah snorkeling di Thailand dan Afrika, di mana tidak ada yang dapat mengalahkan ikan badut yang penasaran, berpiyama, menatap jiwa Anda, penuh rasa ingin tahu, sebelum menggigit Anda lembut dengan bibir karet. Pengalaman Sea Life ini seperti menjelajahi kartun Disney.
Dan kemudian saya berbelok di sudut terakhir dan dihadapkan dengan sesuatu yang sangat nyata. Sebuah pemandangan yang seharusnya sudah ketinggalan jaman 25 tahun yang lalu, ketika gajah terakhir dievakuasi dari Kebun Binatang London.
Saya berada di depan kotak kaca terang dengan apa yang tampaknya salju Styrofoam di sekeliling tepinya, sebuah ban karet yang sedih dengan selang yang tergantung dari langit-langit yang telah, lucunya, dicat ala amatir dengan langit biru dan beberapa awan. Ada kolam kecil air.
Di sekelilingnya ada 15 penguin, masing-masing seukuran corgi. Mata tajam, dada bangga, berpakaian seperti pelayan. Beberapa terletak datar di perut mereka, dengan sayap berbentuk dayung terparkir. Satu sedang berenang, hanya untuk ditakutkan oleh seorang anak kecil yang diketuk pada kaca. Tidak ada tempat persembunyian yang bisa saya lihat bagi mereka untuk melarikan diri dari tatapan manusia yang tiada henti (bahkan tarantula yang saya lewati sebelumnya memilih untuk kembali ke boudoirnya), tidak ada yang bisa dilakukan burung laut ini sampai waktu makan berikutnya ikan mati. Tidak ada udara segar, tidak ada kesenangan, tidak ada kebebasan.
Saya terkejut. Ini London pusat di tahun 2026!
Ketika saya berkata, ‘Bukankah Anda pikir penguin terlihat depresi, mereka tidak seharusnya bebas di alam liar?’ kepada para orangtua yang berkumpul dengan anak-anak mereka yang terus-menerus mengunyah, mereka melihat saya seolah-olah saya sedang berbicara dalam bahasa Yunani Kuno.
Pikiran itu tidak pernah terlintas di benak mereka, jadi saya bertanya-tanya apa yang akan diambil anak-anak mereka dari pengalaman ini: bahwa hewan ada di sini untuk menghibur kita? Apakah mereka belum melihat March Of The Penguins dan menangis? Mengapa mereka tidak mengunjungi Pengalaman Paddington Bear di sebelah? Sebenarnya, saya menemukan pengalaman beruang kutub virtual dan orca Sea Life – tiruan meyakinkan yang terhempas dari ombak es – jauh lebih mendebarkan daripada penguin telentang yang hampir tidak bernyawa yang dipaksa menjalani hari-harinya dalam toples selai, anak-anak melongo dan tertawa tetapi tidak belajar apa-apa tentang empati.
Penguin di sini adalah Gentoo: tidak terancam punah, jadi tidak ada alasan untuk penawanan. 15 yang terkurung telah berada di sini, tidak diperbolehkan istirahat (bahkan kuda pit pun punya liburan musim panas) sejak 2011. Kebanyakan berasal dari Kebun Binatang Edinburgh; dua sudah lanjut usia, beberapa lahir di sini. Semua mengenakan tanda, yang mengingatkan saya pada ayam baterai.
Dr Carys Bennett, yang memiliki gelar PhD dalam ilmu bumi dan bekerja dengan PETA, yang telah lama berkampanye untuk mengakhiri eksploitasi hewan untuk hiburan, memberi tahu saya bahwa di alam liar, kehidupan penguin yang sensitif ini akan sangat berbeda. Penguin telah beradaptasi dengan kondisi ekstrem di Samudra Selatan dan Antartika, dengan suhu dingin dan cuaca yang dinamis. Mereka merawat anak-anak mereka dan merupakan hewan sosial yang kompleks dengan biologi dan perilaku unik yang telah berkembang untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan yang membeku. Penguin Gentoo berenang bermil-mil, menyelam hingga kedalaman 200 meter, hingga 450 kali sehari, untuk mencari makanan. Mereka dapat tetap terendam selama tujuh menit dan berenang lebih dari 20 mph, menjadikan mereka burung dengan kemampuan berenang tercepat di dunia.
Untuk mencapai kecepatan ini, Gentoo – yang memiliki sayap berbentuk dayung yang meruncing di ujung, seperti sayap Boeing 747 – menggunakan ‘feathering’, memiringkan bagian bawah sayap mereka ke depan atau ke belakang. Ini mengubah sudut relatif terhadap air, mengurangi jumlah hambatan, memungkinkan mereka meluncur dengan anggun, lebih cepat, seperti banyak mini Mark Spitz.
Di Sea Life London, pameran penguin tidak memiliki cahaya alami atau udara segar, dan kolam kecilnya hanya dua meter dalam – jauh sekali dari laut. Suhu air, cara pembersihannya, keahlian ‘penjaga’ (kata yang mengerikan dan usang) adalah hal-hal yang ditolak untuk diumumkan oleh Sea Life. Kompleksitas lingkungan laut – pasang surut, arus air, interaksi dengan hewan lain – tidak dapat direplikasi di sebuah bangunan di London. Burung laut yang menakjubkan ini pantas mendapatkan yang lebih baik.
Rodrigo Tapia, seorang ornitholog, pemandu burung, dan duta Antartika, yang berbasis di lautan selatan, sangat terkejut mendengar kesulitan mereka. ‘Penguin adalah sekumpulan burung yang secara luar biasa beradaptasi dengan kehidupan di laut. Mereka muncul di Bumi sekitar 60 juta tahun yang lalu selama epoch Palaeocene [mereka hampir menghindari dinosaurus], dan berevolusi ke arah yang membuat mereka tidak dapat terbang, tetapi pada saat yang sama menjadi penyelam yang paling terampil di dunia avian.
‘Mereka adalah burung laut yang siklus hidupnya berputar di sekitar lautan, tempat mereka menempuh jarak yang sangat jauh untuk mencari makanan. Mereka adalah karnivora, dan mangsa mereka berkisar dari ikan hingga cumi-cumi dan kril.
‘Penguin Gentoo membesarkan dua anak setiap tahun dan dapat hidup hingga 20 tahun di alam liar. Mereka berkembang di luasnya lautan terbuka: menjaga mereka di tempat yang sempit tidak hanya kejam, tetapi juga merugikan kesehatan mereka, karena mereka membutuhkan latihan konstan otot pectoral mereka, yang menggerakkan sayap mereka, dan diet yang sangat sulit untuk direproduksi di penawanan.’
Dr Bennett menghadiri pertemuan dengan perusahaan induk Sea Life, Merlin Entertainments, pada bulan Desember, bersama dengan anggota Freedom For Animals dan Born Free Foundation, dua badan amal yang telah mengadakan protes di luar gedung dengan dukungan selebriti termasuk penyanyi pop yang beralih menjadi aktivis lingkungan Feargal Sharkey dan pengusaha energi hijau Dale Vince.
Pertemuan tersebut membahas masalah etika dari pameran penguin, bagaimana meningkatkan kesejahteraan burung dengan mengubah pameran saat ini, dan opsi jangka panjang untuk memindahkan penguin ke tempat perlindungan. Hasil yang disepakati termasuk penghentian pembiakan penguin (sekarang telur yang diletakkan diambil dan diganti dengan dummy), menerapkan metode baru berdasarkan penelitian tentang Gentoo di alam liar untuk meningkatkan kehidupan penguin yang tertawan, dan pertimbangan untuk relokasi jangka panjang.
Ketika saya berbicara dengan Laura Walton, dari Freedom For Animals, dia memberi tahu saya dengan penuh kesedihan: ‘Kami memulai kampanye kami pada tahun 2024 setelah melihat ulasan buruk di Tripadvisor. Saat ini tidak ada tempat perlindungan untuk Gentoo, karena mereka tidak terancam punah: kami ingin Merlin menggunakan uangnya untuk mendirikannya.’
Saya menghubungi Sea Life tiga kali untuk mendapatkan tenggat waktu perubahan, dan bertanya apakah mereka memang telah mempertimbangkan salah satu tambahan yang disarankan: tanggapan mereka adalah mengirimkan siaran pers dengan frasa-frasa yang tidak berarti seperti ‘kompleksitas masalah’ (sepertinya jelas bagi saya) dan ‘langkah-langkah selanjutnya yang mungkin’. Saya juga meminta persentase keuntungan mereka yang disumbangkan untuk konservasi, permintaan yang lagi-lagi diabaikan.
Saya kemudian mengirim email kepada Fiona Eastwood, CEO Merlin Entertainments, dengan pertanyaan sederhana: apa yang akan dia lakukan untuk meningkatkan kehidupan penguin, dan kapan? Saya memberinya waktu 24 jam untuk menanggapi. Keesokan harinya, seorang PR perusahaan, Jack Sellers, mengirim pesan WhatsApp kepada saya: ‘Kami tidak memberikan tanggapan tertulis minggu lalu karena kami memiliki proses keterlibatan pemangku kepentingan yang sedang berlangsung […] Kita sebaiknya minum kopi!’
Ketika saya menindaklanjuti, saya mendapatkan: ‘Akan dikejar, sabar [sic] dengan.’ Saya kemudian dikirimkan pernyataan perusahaan yang tidak berarti yang sudah saya keluhkan berkali-kali.
Sea Life memiliki cabang lain, di Birmingham, yang juga menampung penguin gentoo di dalam ruangan, dan mengurung penguin di situs-situs di Weymouth di Dorset, dan di Sydney dan Mooloolaba, Queensland. Mereka tidak mengurung orka atau paus dalam penawanan, syukurlah, dan Merlin Entertainments, sebuah perusahaan senilai multimiliar pound, telah mendanai pembangunan Tempat Perlindungan Paus Beluga Sea Life Trust di Islandia, menampung dua Beluga yang diselamatkan dari taman laut Tiongkok.
Tetapi mereka harus mengakui bahwa ‘bunker bawah tanah’, seperti yang digambarkan oleh naturalis Chris Packham, bukan tempat untuk hewan liar. Seperti yang ditambahkan Dr Bennett: ‘Penguin kekurangan pilihan, kontrol – kebutuhan mereka tidak dapat dipenuhi.’
Petisi untuk membebaskan mereka mencapai 106.912 tanda tangan 11 tahun yang lalu, melampaui jumlah yang diperlukan untuk masalah tersebut dibahas di Parlemen. Apakah ada yang berubah? Tidak. Yang bisa kami lakukan sekarang adalah menandatangani petisi baru di bawah ini dan meminta orang tua untuk memberikan suara dengan langkah mereka. Jangan ajari anak-anak Anda untuk melongo dan menatap, untuk bersikap kejam dan tidak menghormati. Burung laut yang indah ini membutuhkan sinar matahari di punggung mereka, es di bawah jari kaki mereka, privasi, martabat, ruang untuk bermain dan, yang paling penting, kasih sayang.
Tandatangani petisi di sini: thepetitionsite.com/takeaction/671/208/524/
atau email Fiona Eastwood di [email protected]
