Katie Yates sedang mandi ketika Jason Smith meraih kepalanya dan mendorongnya ke dalam air.
‘Dia mencoba menenggelamkan saya. Saya tidak bisa bernapas. Dia mengangkat saya dan melakukannya lagi,’ kata Katie, 42. ‘Kemudian dia mencoba membunuh saya. Saya sangat ketakutan.’
Keberatan kejahatannya? Diduga membuat kontak mata dengan seorang pria di supermarket pada hari itu. ‘Saya tidak diizinkan melihat siapa pun – wanita, pria, anak-anak,’ katanya. ‘Saya tertarik pada mereka semua, tampaknya.’
Selama sepuluh bulan hubungan mereka, Smith mengisolasi Katie dari keluarga dan teman-temannya sebelum mengenakan serangkaian penyalahgunaan fisik, seksual, dan emosional yang hampir tidak terbayangkan.
Hari setelah dia mencoba menenggelamkannya, dia melaporkannya. Enam bulan kemudian, pada Juni 2019, Smith dinyatakan bersalah atas 14 tuduhan pemerkosaan dan serangan terhadap Katie di Pengadilan Mahkota Newport di Wales dan dijatuhi hukuman 15 tahun penjara.
Namun dia akan memenuhi syarat untuk pembebasan bersyarat musim panas ini, menambah rasa sakit yang tidak mau sembuh.
Hubungan Katie dengan Smith adalah yang pertama sejak perceraian lima tahun sebelumnya. ‘Sekarang saya tidak percaya pada orang,’ kata ibu dari dua anak tersebut. ‘Saya tidak punya teman. Saya tidak suka keluar. Dan saya merasa bersalah – saya adalah orang tua dari dua anak laki-laki yang merupakan dunia saya. Membiarkan orang pertama yang saya izinkan masuk ke rumah kami menjadi orang seperti itu…’
Dia terdiam, masih terkejut bahwa upayanya untuk berkencan sebagai ibu tunggal berakhir seperti ini.
Terutama karena dia berpikir bahwa dengan menggunakan aplikasi kencan untuk bertemu pria, dia telah mengambil semua langkah pencegahan yang diperlukan, karena dia bisa memeriksa mereka secara online sebelum bertemu mereka secara langsung.
Dengan lebih dari 150 juta pengguna di seluruh dunia, Plenty of Fish adalah salah satu aplikasi kencan tertua secara online, yang didirikan pada tahun 2003.
‘Beberapa orang mengaitkan platform yang lebih tua dengan kredibilitas hanya karena mereka telah ada selama bertahun-tahun,’ kata Jemma Davis, spesialis perilaku siber dan pendiri perusahaan pelatihan keamanan online Culture Gem. ‘Kekekalan dapat menciptakan rasa legitimasi, tetapi tidak menghilangkan risiko.’
Memang. Baru minggu ini kita belajar bahwa pemerkosa berulang berusia 39 tahun, Bruno Sala, secara drastis menyerang empat wanita yang dia temui di aplikasi kencan – termasuk Plenty of Fish – di Hampshire antara 2019 dan 2022, dalam satu kasus mengalihkan seorang korban kepada pria lain dan memperlakukannya seperti ‘daging untuk dijual’.
Pada bulan Januari Plenty of Fish mendapat sorotan setelah penyanyi Spandau Ballet yang dulu, Ross Davidson, dijatuhi hukuman karena memperkosa seorang wanita yang dia temui di platform pada tahun 2012. Davidson memiliki hubungan singkat dengan korbannya sebelum mereka kehilangan kontak. Pada tahun 2015 dia mengundangnya ke rumahnya di London Utara, saat itu dia menjadi ‘agresif’, kata pengadilan. Dia terbangun di tempat tidurnya keesokan harinya dan mendapati dirinya diperkosa.
Dia melaporkannya ke polisi pada tahun 2023 setelah mengetahui bahwa dia telah ditangkap dengan pelanggaran serupa.
Davidson, 37, yang juga dijatuhi hukuman karena percobaan pemerkosaan terhadap wanita lain yang dia temui di Tinder, sedang menunggu vonis.
Dia bukan satu-satunya predator yang bergabung dengan Plenty of Fish, yang ‘cenderung menarik rentang usia yang luas dan sering orang-orang yang mencari hubungan jangka panjang,’ kata Davis.
Pada bulan September 2017 Anthony Lowe, 52, mengaku bersalah karena membunuh Katherine Smith, 26, yang dia bacok 33 kali dengan pisau dapur di apartemennya di Cardiff hanya enam minggu setelah bertemu dengannya di Plenty of Fish.
Dalam persidangannya, terungkap bahwa Lowe, yang berasal dari Coventry, memiliki catatan kriminal dengan 142 pelanggaran sebelumnya, termasuk kekerasan dalam rumah tangga. Dia telah berbohong tentang namanya, memanggil dirinya Tony Moore di aplikasi, dan mengatakan kepada Katherine bahwa dia sepuluh tahun lebih muda.
Setelah dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada Maret 2019, ibu Katherine, Debbie, memberikan penghormatan kepada putrinya yang ‘cantik, cerdas dan peduli’.
Dia kemudian mengatakan bahwa jika Lowe telah diperiksa identitasnya sebelum bergabung dengan Plenty of Fish, dia ‘tidak akan bisa bergabung, Katherine tidak akan bisa bertemu dengannya’. Dia menambahkan: ‘Jika saya bisa memilih, saya akan memastikan mereka bertanggung jawab untuk itu.’
Kemudian ada Carl Langdell, 26, yang bertemu guru sejarah Katie Locke, 23, di Plenty of Fish, berpura-pura memiliki firma hukum padahal sebenarnya dia sedang menjalani hukuman percobaan karena mengancam untuk membunuh.
Setelah kencan pertama mereka pada bulan Desember 2015, Langdell membawa Katie, dari Buckhurst Hill, Essex, ke sebuah hotel di Hertfordshire dan membunuhnya. Dia kemudian memotret mayatnya sebelum melakukan pelecehan seksual terhadapnya dan membuangnya di halaman hotel.
Setelah dijatuhi hukuman seumur hidup pada bulan Maret 2016, keluarganya mengatakan bagi mereka ‘untuk menyadari bahwa setiap fantasis atau predator bisa berbohong dan menampilkan diri mereka secara publik sebagai apa pun yang diinginkan oleh kepribadian mereka yang menyimpang itu adalah mengejutkan’.
Langdell bunuh diri di penjara di HMP Wakefield pada bulan Februari 2021. Seorang koroner di penyelidikan menyebutnya ‘psikopat’.
Dave Wilby, sementara itu, menggambarkan dirinya sebagai ‘pria baik, jujur, yang decen’ di Plenty of Fish. Meskipun korbannya menolak tawarannya untuk minuman setelah mereka bertukar pesan pada bulan Desember 2015, Wilby, 45, dari Swaffham, Norfolk, tetap mengiriminya pesan sebelum muncul di depan pintunya malam itu pukul 7 malam, berkata: ‘Ini aku dari Plenty of Fish.’
Dia memaksa masuk sementara anak-anaknya berada di lantai atas dan memperkosanya di ruang tamunya. Wilby dinyatakan bersalah di Pengadilan Mahkota Norwich pada bulan Juli berikutnya dan dijatuhi hukuman 12 tahun.
Tentu saja, sebagian besar pria yang mendaftar di aplikasi kencan bukan pemerkosa atau pembunuh. Tetapi jika individu-individu menyimpang ingin bertemu wanita untuk memangsanya, mereka tidak dapat dihindari menjadi tempat untuk menemukan satu.
Permintaan Kebebasan Informasi BBC menemukan bahwa Plenty of Fish adalah salah satu dari tiga situs kencan yang paling terkait dengan laporan kejahatan antara 2017 dan 2020, bersamaan dengan Tinder dan Grindr. Dan sulit untuk mengabaikan jumlah vonis di mana pelaku penyalahgunaan bertemu dengan korbannya di situs tersebut. Kasus-kasus ini menimbulkan pertanyaan: seberapa aman Plenty of Fish? Dan mengapa tepatnya memiliki rekam jejak yang sangat buruk?
Teorinya, seharusnya lebih teratur sejak Undang-Undang Keamanan Daring pemerintah – yang dimaksudkan untuk mengurangi bahaya daring, termasuk di aplikasi kencan – disahkan pada tahun 2023. Berdasarkan ketentuan ini, situs kencan secara hukum diharuskan memblokir konten ilegal seperti pesan yang merugikan dan gambar telanjang yang tidak diminta, untuk memverifikasi usia agar anak-anak tidak terpapar konten yang berbahaya, dan bertanggung jawab atas keselamatan para penggunanya.
Platform yang tidak memenuhi syarat dapat dikenakan denda hingga £18 juta atau 10 persen dari pendapatan global mereka.
Namun tidak ada aplikasi kencan yang telah didenda sejauh ini. Tinder, yang dimiliki oleh Match Group – perusahaan induk yang sama dengan Plenty of Fish – telah memperkenalkan pemeriksaan identitas sukarela sebagai respons, di mana pengguna dapat memverifikasi identitas mereka dengan paspor atau SIM untuk mendapatkan ‘lencana verifikasi’ di profil mereka.
Dan sejak bulan Desember lalu, Plenty of Fish telah meminta pengguna untuk mengunggah setidaknya satu foto profil yang menunjukkan wajah mereka, yang akan diproses melalui teknologi otomatis untuk memperkirakan apakah pengguna memenuhi persyaratan usia minimum 18 tahun.
Seorang juru bicara Plenty of Fish menjelaskan: ‘Keamanan membutuhkan perbaikan yang konstan dan berkelanjutan. Sejak waktu kejadian yang diduga ini, platform kami dan pendekatan kami terhadap kepercayaan dan keamanan telah berkembang secara signifikan. Kami telah memperkuat kebijakan kami, berinvestasi dalam alat deteksi dan pencegahan yang lebih canggih, dan meningkatkan cara kami mengidentifikasi pelaku jahat dari layanan kami.’
Tetapi ‘harapan verifikasi identitas yang lebih kuat, proses pelaporan yang lebih jelas, dan standar penegakan yang lebih cepat’ masih diperlukan, kata Jemma Davis. Karena, tentu saja, tidak ada dari ini yang akan mengungkap nama palsu atau catatan kriminal.
‘Aplikasi tidak dipaksa untuk membangun pemeriksaan perlindungan yang memadai ke dalam platform, jadi pengguna wanita dapat berada dalam risiko,’ tambah Andrea Simon, Direktur lembaga amal End Violence Against Women Coalition, yang mengatakan bahwa dengan tidak memprioritaskan keamanan perempuan mereka ‘menampung penyalahgunaan kami dan mendapatkan keuntungan dari itu’.
Mengingat bahwa sekitar 10 persen orang Britania bertemu pasangan mereka secara online, ada banyak orang yang bisa diuntungkan.
Simon menambahkan bahwa ketika ‘seorang penyintas melaporkan pelaku ke platform, terlalu sering mereka diabaikan atau diremehkan, sedikit atau tidak ada tindakan yang diambil dan pelaku masih bisa membuat akun baru’.
Kesadaran yang lebih baik tentang pria yang berpura-pura sebagai pasangan sempurna jelas sangat penting.
Seperti yang dikatakan Katie, yang dengan berani membuang hak anonimitasnya untuk memperingatkan orang lain tentang bahaya, ‘Para predator di situs ini sangat baik dalam apa yang mereka lakukan, kamu tidak melihat tanda-tandanya.’
Seorang penata rambut magang dari Cardiff, dia mendaftar di Plenty of Fish pada bulan Januari 2018, pada usia 35. Anak-anaknya berusia tujuh dan lima. ‘Saya merasa lebih aman bertemu seseorang dengan cara ini daripada di malam acak,’ katanya, ‘saya bisa mendapatkan untuk mengenal mereka terlebih dahulu.’
Smith, yang saat itu berusia 29 tahun, tidak hanya menarik perhatian karena foto profilnya yang tampan tetapi juga pesan-pesan ‘yang benar-benar baik’.
Mereka membahas anak-anak mereka – Smith memiliki seorang putra dan mengatakan dia mencintai menjadi seorang ayah. Mereka juga berbicara tentang pekerjaan mereka – Smith mengatakan dia sedang cuti dari pekerjaannya sebagai pekerja pemeliharaan kereta api (‘kebohongan’, akan dia ketahui kemudian) – makanan favorit mereka, dan tujuan. Banyak dari itu adalah ‘percakapan umum’, katanya, membangun apa yang dijelaskan Davis sebagai ‘kepercayaan cepat’, yang menenangkan tetapi pada akhirnya tidak berarti.
‘Anda mungkin berpikir Anda sedang memeriksa seseorang sebelumnya, tetapi Anda sering berinteraksi dengan identitas digital yang dikelola dengan hati-hati daripada gambaran lengkapnya.’
Sebulan setelah berkomunikasi, mereka minum kopi di pub lokal pada kencan pertama mereka, dan Smith ‘masih tampak normal’ dia ingat, ‘Saya pikir saya telah menemukan seorang yang cocok.’
Enam minggu dalam hubungan mereka, Smith muncul di rumahnya mengatakan bahwa dia telah berdebat dengan tuan tanahnya dan meminta untuk pindah. Itu terasa terburu-buru, tetapi Smith berjanji akan membantu memasak dan membersihkan.
Selama minggu-minggu berikutnya, dia menjadi posesif. Ketika orang tua Katie, juga dari Cardiff, ingin menemuinya, Smith memberitahunya bahwa dia membutuhkannya di rumah. ‘Jika saya pergi, dia akan bertanya mengapa saya pergi selama itu ketika saya kembali.’ Ketika dia ingin menemui teman-teman, dia memintanya untuk melakukan video call untuk membuktikan siapa yang bersamanya.
Sementara dia lebih suka Smith tidak terlalu ‘melekat’, dan merasa ‘dikhianati’ ketika terungkap bahwa dia menganggur, dia telah lajang untuk waktu yang lama sehingga dia tidak memiliki acuan. ‘Saya merasa menjengkelkan dia menyebabkan masalah, tetapi saya hanya berpikir dia benar-benar menyukai saya.’
Pada bulan April itu, hanya tiga bulan setelah bertemu, untuk pertama kalinya dia menyerangnya, mendorongnya ke atas tempat tidurnya dan mencoba mencekiknya karena ‘memperhatikan seorang pria’. Reaksi overwhlemingnya sebelum dia kehilangan kesadaran adalah kebingungan. Dia sadar ketika dia menampar wajahnya. ‘Saya tidak percaya itu terjadi, tetapi dia bertindak sangat normal setelahnya, saya mempertanyakan apakah itu benar-benar terjadi,’ dia berkata.
Banyak orang akan bingung dengan keputusannya untuk melanjutkan hubungan pada titik ini – tetapi itu salah memahami jebakan psikologis, ancaman dan isolasi yang sekarang dia alami.
Begitulah kontrolnya atas Katie pada tahap ini sehingga dia telah kehilangan kontak dengan sebagian besar temannya. ‘Dia menempatkan penghalang antara saya dan ibu saya dan dia bilang anak-anak saya akan diambil jika saya memberi tahu siapa pun.’
Smith ‘mencoba menjadi sosok ayah yang sempurna’, katanya. ‘Tapi mereka bisa merasakan saya ketakutan padanya dan mencoba melindungi saya dengan berperilaku lebih baik untuk menjaga Jason senang.’
Cemburu Smith tidak pilih kasih. Pada bulan Juni ia membengkokkan lengannya ke belakang tubuhnya setelah menuduhnya berselingkuh dengan seorang wanita yang rambutnya telah dia potong. ‘Itu sangat menyakitkan dan saya tidak dapat menggunakannya selama berminggu-minggu. Saya pikir itu patah tetapi dia tidak membiarkan saya pergi ke rumah sakit. Itu masih menyakitkan sekarang,’ katanya. ‘Dia membuat saya memberi tahu orang-orang bahwa saya jatuh dari tangga dan tidak ada yang mempertanyakan itu.’
Setelah dia menyerangnya, Smith terkadang mengatakan maaf, ‘tapi dia bilang itu karena saya yang membuatnya melakukannya’. ‘Ini selalu salah saya. Saya mulai mempercayainya.’
Ketika dia meninggalkan rumah, Smith memanggilnya terus-menerus. ‘Dia pernah menelepon saya 70 kali saat saya di sekolah tata rambut,’ kata Katie, yang akhirnya keluar dari kursusnya, merasa tertekan.
Di mata dunia luar, Smith tampak sangat normal. Namun, di balik pintu tertutup, dia bisa menghabiskan sebotol whisky sehari, mengambil kartu bank Katie tanpa bertanya dan mencuri uang dari kartu ulang tahun anak-anaknya juga. Dia memukulnya sementara dia mengemudi jika dia mengira dia telah melihat pengemudi lain.
Katie mengenakan kacamata hitam untuk menyembunyikan mata hitamnya dan belajar untuk menunduk ketika mereka bersama di tempat umum untuk menenangkan hatinya. Bahkan kemudian, dia menuduhnya berusaha untuk ‘menyembunyikan’ ketertarikan pada seseorang. ‘Saya tidak bisa menang.’
Ketika mereka kembali ke mobil setelah perjalanan ke toko kentang goreng di Merthyr pada bulan Juli, dia menuangkan saus di atas kepalanya. ‘Dia berkata, “itu untuk menatap pengemudi di toko kentang goreng,”’ kata Katie, yang bahunya terbakar dan melepuh. ‘Saya merasa tertekan, terkejut.’
Segera, dia tidak hanya mengancam prospek kehilangan anak-anaknya. ‘Dia berkata jika saya mengatakan apa pun kepada siapa pun dia akan mengejar orang tua saya.’ Pada malam hari dia berbaring di sampingnya, membeku. ‘Saya kesulitan tidur. Saya kehilangan berat badan.’
Pada bulan Desember itu, setelah Smith menyerangnya di sebuah taman liburan di Wales Barat dan Katie melaporkannya ke keamanan taman, yang mengusirnya dari pondok mereka, Smith merespons dengan merobek semua pakaiannya dan peri-peri Natal anak laki-lakinya. Kemudian dia memperkosanya.
‘Dia berkata saya pantas mendapatkannya “dan kamu tahu kenapa”. Saya menangis, memberitahunya, “tolong tidak,”’ dia mengenang. ‘Anak-anak saya berada di ruang sebelah jadi saya harus diam.’ Empat hari kemudian dia mencoba menenggelamkannya setelah menuduhnya melihat seorang pria di Sainsbury’s.
‘Sisi wajah saya bengkak,’ dia mengenang. ‘Dia berkata “saya mungkin juga akan membuat sisi lainnya sama”. Saya berpikir, “dia benar-benar akan membunuh saya.” Saya menyadari jika saya tidak pergi saya akan mati.’
Keesokan harinya dia menelepon ibunya sambil menangis. Smith meraih telepon sebelum dia sempat berkata bahwa dia berada dalam bahaya. ‘Tapi dia tahu ada yang salah,’ kata Katie, yang ayahnya datang ke rumahnya.
Melihat wajah bengkak dan mata hitam Katie membuatnya hampir tidak bisa berkata-kata. ‘Dia tidak mengenali saya. Saya terlihat seperti seseorang dari film Halloween.’
Smith melarikan diri tetapi ditangkap hari itu juga dan ditahan. Katie tinggal bersama orang tuanya saat dia mencoba untuk mendamaikan pria yang penuh cinta yang dia temui dengan monster yang dia sembunyikan.
‘Ibu saya pucat karena terkejut. Ayah saya terjaga selama berminggu-minggu menangis, menyalahkan dirinya sendiri,’ katanya. ‘Itu menghancurkannya.’
Katie bersikeras memberikan kesaksian secara langsung daripada melalui tautan video pada persidangan Smith di Pengadilan Mahkota Newport pada bulan Juni 2019. ‘Saya ingin juri melihat saya,’ katanya, ‘saya tidak berpikir itu sama di layar. Saya hancur di dalam, gemetar, tetapi saya harus berbicara untuk membantu memastikan tidak ada yang lain yang melalui ini.’
Petugas penghubung korban telah memberi tahu Katie bahwa dia bisa memenuhi syarat untuk pembebasan bersyarat pada bulan Juni ini. ‘Saya sangat ketakutan,’ katanya, ‘Saya tahu dia akan mengejar saya dengan cara tertentu.’
Dia mengatakan orang masih menyalahkannya karena tidak meninggalkan Smith lebih awal. ‘Tapi saya tidak bisa. Saya merasa sangat sendirian.’
Lebih banyak yang harus dilakukan untuk melindungi orang di aplikasi kencan seperti Plenty of Fish, katanya: ‘Seharusnya ada pemeriksaan latar belakang. Saya tidak tahu siapa yang saya izinkan masuk.’
Pelaporan tambahan oleh Jane Cohen
