Setengah sembilan pagi pada hari Sabtu, pasar Norwich baru saja mulai bergerak: penutup toko masih tertutup dan lorong-lorong sunyi. Namun, di Taman Peringatan terdekat, kerumunan besar sudah berkumpul: burung merpati pasar menunggu untuk diberi makan.
Jenny Coupland tiba di lokasi sedikit lebih lambat dari jam biasanya, dengan ransel penuh biji-bijian. Saat ia mulai membagikannya, burung-burung tersebut turun dari tempat bertengger mereka dan memenuhi tanah, mencicit dengan sangat cepat. Matahari menangkap kepala mereka yang bergetar, mengirimkan kilauan berwarna-warni di antara bulu coklat dan abu-abu mereka.
Sejumlah pejalan kaki berhenti untuk menonton; satu orang mengambil foto. Jumlah burung yang sangat banyak adalah tontonan – belum lagi mengagetkan, ketika semuanya tiba-tiba terbang. “Mereka sedikit gelisah hari ini,” kata Coupland, 43. Berdasarkan tatapan waspada yang ia lontarkan kepada para pengamat, ia tidak hanya merujuk pada burung-burung itu.
Sebagai pendiri kelompok kesejahteraan burung Peck Savers, Coupland telah memberi makan merpati di sekitar Norwich selama 10 tahun, tetapi dalam beberapa bulan terakhir, katanya, situasinya telah menjadi “seperti peti bara.”
Selama setahun terakhir, kawanan di sini telah membengkak menjadi sekitar 300 merpati, menyebabkan semakin banyak keluhan dari pembeli dan pedagang. “Saya rasa mereka sangat mengganggu, itu pendapat saya,” kata Eddie Graci dari Horsford, yang saya temukan sedang memegang cangkir teh di meja piknik di tepi pasar. Ia telah melihat burung-burung yang mengambil alih meja-meja ini, mencoba mengambil kentang goreng, mengotori pakaian orang. Dan Taman Peringatan, tambah Graci, adalah “kacau. Ada kotoran burung di mana-mana.”
Media nasional telah menggambarkan pemandangan di sini sebagai Hitchcockian. Dewan kota Norwich telah mengajukan berbagai solusi, termasuk mengirimkan hawk Harris ke pasar untuk menakuti merpati dan memberi makan kawanan dengan kontrasepsi. Namun, memberikan kontrasepsi kepada burung, ternyata, tidak dilesenkan di Inggris dan ujicoba dengan hawk selama empat minggu ditunda. Anggota dewan Carli Harper, anggota kabinet Buruh untuk keuangan dan proyek besar, menuduh beberapa orang memperkeruh masalah dengan “jumlah pakan burung yang berlebihan” untuk menyelamatkan merpati. Meskipun memberi makan burung tidak melanggar hukum, Harper telah mengatakan bahwa dewan sedang mempertimbangkan langkah hukum untuk menindak “segelintir orang yang tidak bertanggung jawab … egois yang tidak melihat alasan”.
Ini adalah cerita lokal, tetapi masalah global. Norwich tidak jauh dari satu-satunya tempat dengan masalah merpati: Roma, Venesia, New York, Singapura dan London memiliki pembatasan – dan penalti – untuk memberi makan merpati di area tertentu (melanggar larangan di Trafalgar Square London dikenakan denda £500). Setelah larangan di seluruh kota untuk memberi makan merpati di ruang publik diperkenalkan di Mumbai pada bulan Juli, di mana memberi makan merpati adalah hobi lama bagi beberapa komunitas, bulan-bulan protes dan bentrokan dengan polisi mengikuti. Bahkan ada upaya yang gagal untuk menciptakan lobi politik dengan pembentukan “Partai Merpati”. Aktivis telah mencoba untuk memberi label baru pada burung sebagai “anjing langit”.
Coupland tidak perlu diyakinkan. Merpati adalah “sangat sempurna”, katanya, menggambarkan bulu mereka yang berkilau dan mata yang bulat. “Jika Anda telah melihat satu robin, Anda pada dasarnya telah melihat yang lainnya – tetapi tidak dengan merpati.” Ia menerima bahwa tidak semua orang merasa sama. “Mungkin Anda tidak suka cara mereka mengibaskan sayap, atau coo-nya, atau sesuatu. Tapi jangan tidak menyukai mereka karena Anda berpikir mereka kotor, atau menyebarkan penyakit – karena itu tidak benar.”
Merpati memang membawa parasit dan bakteri yang dapat berbahaya bagi manusia, terutama dalam kasus kepadatan populasi, tetapi risikonya cenderung sangat dibesar-besarkan, kata Will Smith, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Nottingham, yang mengkhususkan diri pada burung-burung ini.
Penyakit biasanya ditularkan melalui kontak dekat dengan kotoran. Infeksi jarang terjadi di Inggris, meskipun orang dengan imun yang lemah berisiko lebih besar. Pada tahun 2019, infeksi yang disebabkan oleh kotoran merpati adalah salah satu penyebab kematian seorang anak di rumah sakit Glasgow, setelah kotoran ditemukan di celah kecil di dinding ruangan, yang terletak di atap rumah sakit.
Ada juga penyakit pernapasan, seperti psittacosis yang mirip flu, dan alergi yang disebabkan oleh paparan berkepanjangan terhadap debu yang terakumulasi di sarang merpati. Namun sekali lagi, “itu bukan sesuatu yang akan dialami kebanyakan orang”, kata Smith. “Saya tidak akan menyarankan siapa pun untuk menyentuh burung liar dan tidak mencuci tangan, tetapi tidak ada yang spesifik tentang merpati yang membuatnya lebih kotor daripada robin.”
Mengenai influenza burung, sekarang sedang dikelola secara aktif di seluruh Inggris, merpati sebenarnya memiliki risiko lebih rendah dibandingkan bebek, angsa, burung laut dan angsa, yang telah terbukti tahan terhadap infeksi. Meskipun virus dapat berkembang, “untuk saat ini mereka tidak benar-benar terinfeksi”, kata Smith.
Itu bukan berarti tidak ada kekhawatiran yang sah tentang jumlah populasi, tambahnya. Sebuah pasangan merpati dapat menghasilkan hingga 12 bayi setiap tahun, yang berarti kawanan dapat tumbuh secara eksponensial. Dan meskipun mereka mampu terbang jauh, mereka cenderung tetap di satu atau dua jalan. Merpati liar adalah keturunan dari merpati batu liar yang dijinakkan berabad-abad lalu, kemudian melarikan diri dan membentuk populasi yang mandiri. “Mereka tidak akan ada jika bukan karena kita, dan mereka sepenuhnya bergantung,” kata Smith. Banyak diskusi tentang manajemen, seperti di Norwich, dilanjutkan dengan asumsi bahwa kawanan yang bermasalah dapat didorong untuk “hanya pergi ke tempat lain dan mencari makan di alam liar”, lanjut Smith. “Tapi bagi merpati liar, ‘alam liar’ adalah hutan beton … Makanan alami mereka adalah McDonald’s.” Risiko kepadatan populasi berarti populasi kadang-kadang perlu dikelola, demi kesehatan merpati seperti halnya kesehatan masyarakat, kata Smith. Pertanyaannya adalah bagaimana menanganinya.
Memindahkan atau melarang burung dari satu area cenderung hanya akan menggeser masalah ke tempat lain. Peningkatan jumlah burung di pasar Norwich, sebenarnya, dianggap telah didorong oleh pekerjaan pembangunan di kompleks perbelanjaan Anglia Square yang sebelumnya berjarak satu mil, mengirimkan kawanan itu mencari rumah baru. Melarang orang memberi makan merpati tidak serta merta akan mengurangi jumlahnya, kata Smith. Tetapi jika pasokan makanan diputus secara mendadak, akan ada “banyak penderitaan”.
Coupland berpendapat bahwa memberi makan kawanan pasar bukan hanya ritual pribadi, tetapi tradisi sipil dan penting untuk kesejahteraan hewan. Selain memberikan biji-bijian yang bergizi, ia dan orang lain di Norwich secara rutin menghapus sisa-sisa yang terjerat dari kaki merpati (masalah umum yang bisa menyebabkan infeksi dan bahkan kematian) dan memfasilitasi perawatan veteriner untuk burung yang sakit. “Mereka bergantung pada kami untuk membantu mereka, dan untuk hidup.” Ia juga mengatakan bahwa tanpa orang seperti dirinya yang memberi makan burung, hasilnya akan “ratusan merpati mati dan sekarat di jalan. Yang merupakan apa yang dianjurkan oleh dewan kota Norwich.”
Harper menolak wawancara, tetapi mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dewan terus mengeksplorasi “tindakan yang manusiawi, legal, dan proporsional” untuk mengelola merpati dan mendukung pedagang. “Izinkan saya untuk menjelaskan: kami tidak anti-merpati. Kami pro-pasar Norwich.”
Sementara itu, Coupland telah merancang stiker untuk meningkatkan dukungan bagi perjuangan merpati yang menyatakan: “Berikan Kesempatan untuk Biji”, “Kota Anda Membutuhkan Coo” dan “Dewan Norwich yang Kotor”. “Dewan telah mencemooh kami sebagai penyebar pakan merpati yang militan,” katanya. “Tapi orang-orang telah menaruh biji di sana setidaknya selama 10 tahun – hanya saja mereka baru menyadarinya sekarang.”
Cara yang paling etis untuk mengurangi kawanan, kata Smith, adalah dengan secara bertahap mengurangi makanan selama beberapa bulan, memperlambat reproduksi, tetapi “itu cukup sulit dilakukan”, dan pihak berwenang sering kali kurang kemauan. Sebagian dari ini mungkin disebabkan oleh “PR yang buruk” daripada fakta, lanjutnya. Pertama kali disebut “rusa bersayap” pada tahun 1966, oleh seorang pejabat Kota New York yang ingin membersihkan taman, saat ini burung merpati menempati posisi yang tidak nyaman: tidak sepenuhnya hewan peliharaan, tidak sepenuhnya liar – dan lebih rendah dari keduanya.
Namun, selama ribuan tahun, merpati dihargai untuk olahraga, komunikasi, dan persahabatan. Secara historis, merpati (yang “pada dasarnya adalah merpati putih”, kata Smith) adalah simbol pengganti dewa. Merpati pengantar digunakan sejak 950SM, dan hanya dilampaui oleh telegraf, yang ditemukan pada tahun 1830-an. Dan merpati berkontribusi pada teori evolusi Darwin. “Mereka telah memberikan banyak kepada kita secara budaya … dan kita seolah telah meninggalkan mereka,” kata Smith.
Lebih buruk lagi, reputasi mereka sebagai hama menjadikan mereka target. Di Portsmouth bulan lalu, 29 merpati ditemukan mati, diyakini telah dibunuh dengan ketapel. Dan pada tahun 2021 di Taman Peringatan Norwich, seorang pria diduga memenggal dua merpati. Menurut Coupland, yang berbicara dengan saksi yang terkejut, dia mengatakan dia berpikir dia melakukan semua orang sebuah kebaikan. “Anda tidak perlu mencintai merpati untuk berpikir bahwa itu salah,” katanya dengan nada tidak senang.
Coupland mengatakan dia telah mengalami pelecehan verbal karena memberi makan merpati, yang dia anggap sebagai bukti dampak dari “kampanye pencemaran nama baik” yang berlangsung selama beberapa dekade. “Mencoba menghancurkan semua itu cukup sulit.”
Tetapi tidak semua orang resistensi. Bagi Summer Loh yang berusia 19 tahun, yang pindah ke Norwich dari Singapura pada bulan September lalu untuk belajar, kawanan di pasar membantu kota ini terasa seperti rumah. Di Singapura, Loh bekerja di sebuah cagar alam, menangani burung pemangsa, tetapi dia sebagian besar mengabaikan merpati karena posisi nasional yang tegas menentang mereka. Di Norwich, dia mulai memberi makan kawanan dan membebaskan kaki burung agar dapat merasa terhubung lagi dengan hewan.
Loh sejak itu telah bekerja dengan Coupland untuk memperjuangkan merpati. “Mereka hanyalah makhluk kecil,” katanya dengan semangat. “Mereka benar-benar penuh dengan kepribadian … Mereka seperti anjing.”
Jika Anda mengamati merpati untuk sementara waktu, Loh menyarankan, “Anda menyadari bahwa mereka sebenarnya cukup menyenangkan untuk diajak bergaul, dan tidak bermaksud berbahaya.” Beberapa orang di Norwich telah memberitahunya bahwa mereka menemukan burung-burung itu bermanfaat untuk kesehatan mental mereka. “Untuk melihat mereka, memberi mereka makan, suara yang mereka buat – itu cukup menenangkan.”
Jika kita tidak dapat mengharapkan untuk memberantas merpati dari kota dan perkotaan, kata Loh dan Coupland, salah satu solusinya adalah memberi mereka akomodasi yang lebih baik. Mereka mengusulkan untuk membangun kandang merpati di Chapelfield Gardens terdekat, menarik burung jauh dari pasar yang ramai dan memungkinkan manajemen proaktif. Misalnya, telur dapat diambil dari sarang dan diganti dengan dummy, secara efektif dan secara etis mengurangi jumlahnya seiring waktu.
“Ini adalah solusi menang-menang,” kata Loh. Petisi Change.org-nya, yang menggambarkan proposal kandang merpati, telah menerima lebih dari 4.000 tanda tangan sejak bulan Desember. Loh mengatakan bahwa dalam sebuah pertemuan dewan, Harper menganggapnya sebagai penggunaan uang pembayar pajak yang buruk – namun, dia berkata, “mereka menghabiskan £4,000 untuk seekor hawk.”
Dalam pernyataannya, Harper mengatakan dewan sedang mengeksplorasi “lokasi yang lebih sesuai … untuk burung merpati berkumpul”, tetapi menolak berkomentar secara spesifik tentang kandang Chapelfield. Proposal dapat diharapkan nanti tahun ini.
Smith mengatakan kandang merpati adalah ide yang baik, dan solusi serupa telah berhasil di luar negeri, tetapi memperkirakan itu akan menjadi “penjualan yang sulit” di Inggris. “Sepertinya itu adalah sesuatu yang, secara budaya, kita belum siap.”
Merpati biasanya diabaikan dalam sains dan konservasi. Meskipun keberadaan mereka yang melimpah di seluruh dunia, kita memahami “terlalu sedikit” tentang mereka, kata Smith, mencerminkan preferensi peneliti untuk spesies yang lebih menarik atau terancam punah. Namun, ia berargumen, “Jika kita ingin memahami seperti apa ekosistem di masa depan, kita harus mempelajari hal-hal yang berkembang dengan baik.”
Itulah yang mendasari minat Smith sendiri, tambahnya. “Saya rasa ada sesuatu yang istimewa tentang itu: mereka adalah penyintas.” Coupland setuju mereka “brilian” – tetapi mengatakan dalam kasus konflik yang terjadi di Norwich, apakah merpati baik atau buruk bukanlah inti masalahnya. “Mereka akan selalu ada di sini.” Dan bahkan orang lokal pun setuju ada isu yang lebih besar di pasar.
Di meja piknik, Andy Guy dari Wymondham, Norfolk, meragukan bahwa akan ada “obat” untuk merpati: “Mereka ada di mana-mana.” Dia lebih memerhatikan rencana perombakan pasar dewan – suatu penyalahgunaan dana, katanya. Hingga tahun 2010, “dewan biasanya berada di sini setiap malam, mencuci, membersihkan, mengambil sampah … Itu hanya perlu dirapikan, tetapi mereka tidak.”
Lama setelah Coupland pergi dari Taman Peringatan, Amelie yang berusia 13 tahun muncul untuk menebarkan beberapa biji sendiri. “Saya selalu menyukai mereka,” katanya, saat burung-burung berkumpul di sekitar tangannya.
Amelie tidak berniat untuk berhenti. Upaya dewan untuk memindahkan merpati dari monumen perang adalah ironis mengingat peran mereka dalam perang dunia pertama, mengirimkan pesan yang dikodekan, menyelamatkan nyawa, ia menunjukkan. Dan jika mereka benar-benar menyebarkan penyakit, “tentu saja setengah dari Norwich sudah sakit sekarang”, kata Amelie. “Saya hanya berpikir bahwa itu agak konyol.”
