Artilleria Kerajaan menghadapi kritik setelah terungkap bahwa mereka menolak akses publik ke “objek luar biasa” yang dicuri oleh tentara Inggris pada abad ke-19 dari bangsa Asante di Ghana modern.
Kepala domba emas yang berkilauan itu tampaknya layak untuk dihargai di museum mana pun, tetapi tetap tersembunyi di mess resimen di Larkhill, Wiltshire.
Artefak tersebut termasuk di antara harta yang dijarah oleh tentara Inggris dari istana kerajaan tua yang luas di ibu kota negara bagian Asante, Kumasi, pada tahun 1874, sebelum tentara membakar kota dan meledakkan istana. Inggris kembali pada tahun 1896 dan merampok istana yang telah dibangun kembali. Komandan mereka kemudian mengingat: “Saya telah menunjukkan kekuatan Inggris.”
Harta perang dari perang Anglo-Asante dijual dan disebarluaskan di antara koleksi pribadi dan publik, termasuk ke Museum Victoria dan Albert serta Museum Inggris, yang, pada tahun 2024, bersama-sama membuat keputusan bersejarah untuk mengembalikan 32 potong regalia emas kerajaan ke Museum Istana Manhyia di Ghana – walaupun hanya sebagai pinjaman jangka panjang.
Objek yang paling mengesankan dari yang dicuri adalah kepalanya domba yang dicetak indah dengan tanduk melingkar, sekitar 19 cm lebar.
Di antara laporan surat kabar tahun 1874, Shipping and Mercantile Gazette melaporkan: “Trofi terbaik adalah kepala domba … Ini sangat berharga.”
Barnaby Phillips, mantan koresponden BBC yang melapor selama lebih dari satu dekade dari Mozambik, Angola, Nigeria, dan Afrika Selatan, terkejut ketika permohonannya untuk melihatnya dalam meneliti bukunya yang akan datang ditolak karena alasan keamanan.
Dia berkata: “Ini adalah lembaga militer yang memegang harta perang, tetapi mereka bilang tidak aman untuk menunjukkan itu kepada saya. Itu agak ironis.”
Dia menambahkan: “Surat dari sekretaris resimen Artilleria Kerajaan sangat singkat dan tegas. Resimen ‘tidak dapat menyetujui’ permintaan saya untuk melihat kepala domba emas Asante yang disimpan di ruang makan perwira di barak mereka di Larkhill … ‘Kami telah lama memiliki kebijakan, terutama atas alasan keamanan, untuk tidak memperbolehkan akses publik ke barang-barang yang disimpan dalam koleksi pribadi resimen,’ tulis sekretaris. Dia menjelaskan bahwa ini adalah untuk alasan asuransi.”
Ivor Agyeman-Duah, seorang sejarawan, diplomat, dan direktur Museum Istana Manhyia yang lahir di Kumasi, telah diminta oleh raja Asante, Otumfuo Osei Tutu II, untuk membantu merundingkan pengembalian regalia Asante dengan lembaga-lembaga Inggris.
“Kami tertarik untuk bernegosiasi dengan Artilleria Kerajaan,” kata Agyeman-Duah. “Saya harap bisa pergi ke mess perwira ketika saya berikutnya di Inggris dan saya akan menulis kepada mereka. Kepingan ini adalah bukti ikonik dari kehebatan Asante selama dua abad.”
Perang Anglo-Asante berakhir pada tahun 1901 dengan aneksasi resmi wilayahnya ke koloni mahkota Inggris Gold Coast. Ini sebagian disebabkan oleh kepentingan Inggris pada sumber daya alam Afrika barat, yang ditolak oleh bangsa Asante, bagi mereka, objek emas seperti itu terisi dengan jiwa nenek moyang mereka. Kampanye Inggris juga semakin dibenarkan oleh tekad mereka pada saat itu untuk mengakhiri perbudakan.
Phillips percaya bahwa Artilleria Kerajaan mungkin “malu” oleh sebuah alas yang diperintahkan untuk kepala domba pada tahun 1875, karena menggambarkan tiga anak laki-laki kulit hitam berpakaian cawat, seolah-olah mengangkat objek itu, sementara alasnya diukir dengan kata-kata yang memperingati pertempuran dan penangkapan kota.
Dia berkata: “Alas itu mengubah kepala domba menjadi trofi dan mengukuhkan peran seremonialnya di mess perwira. Itu juga, dari perspektif abad ke-21, dalam selera yang sangat buruk.”
Dia menambahkan bahwa ada rasa malu lebih lanjut tentang potongan lain di mess yang sama. Prajurit yang mengambil kepala domba, William Knox, juga merampok salib perak yang megah dari sebuah gereja pada ekspedisi militer kontroversial tahun 1868 ke Abyssinia.
Phillips berkata: “Dua objek yang paling luar biasa yang dijarah oleh tentara Inggris ada di mess ini dan tidak ada yang bisa melihatnya, kecuali untuk tamu yang diundang oleh resimen.”
Dia berargumen bahwa objek penting seperti itu setidaknya bisa dipinjamkan ke museum publik daripada hanya dilihat oleh segelintir orang.
Penelitian terbaru Phillips terdapat dalam bukunya yang akan datang, berjudul Kerajaan Emas Afrika: Inggris dan Harta Asante, yang akan diterbitkan bulan depan.
Dia mengutip seorang direktur yang tidak disebutkan namanya dari museum nasional besar, yang telah diizinkan untuk mengunjungi objek-objek di Larkhill, memberitahunya: “Ketika Anda melihat barang-barang itu, dan Anda menyadari tidak ada orang lain yang dapat melihatnya, dan mereka tidak akan pernah meninggalkan tempat ini, itu seperti pukulan di perut.”
Seorang juru bicara militer berkata: “Walaupun kami tidak mengomentari kasus individu, akses ke lokasi militer dikendalikan demi keamanan, operasional, dan alasan keselamatan.”
