Gershkovich telah tinggal di Moskow selama enam tahun terakhir sebagai jurnalis untuk Wall Street Journal dengan fokus peliputan pada Rusia, Ukraina, dan bekas Uni Soviet. Ia terakreditasi sebagai jurnalis oleh kementerian luar negeri Rusia, lapor Wall Street Journal. Artikel terakhirnya dihasilkan pada hari Selasa, yang membahas tentang penurunan ekonomi Rusia yang mungkin akan datang.
Penangkapan Gershkovich terjadi pada saat Kremlin memperketat penindakan terhadap perbedaan pendapat dan kritik selama perang yang sedang berlangsung di Ukraina, yang telah dikecam oleh komunitas internasional. Pada bulan September 2022, polisi Rusia menghukum 1.300 orang dalam demonstrasi anti-perang setelah Presiden Vladimir Putin mengumumkan bahwa warga negara akan direkrut untuk berperang melawan Ukraina. Baru-baru ini, seorang ayah Rusia dijatuhi hukuman dua tahun penjara setelah putrinya yang berusia 13 tahun membuat karya seni pro-Ukraina dengan slogan “Kemuliaan untuk Ukraina.”
Rusia juga semakin memperketat kontrol terhadap media. Setelah Rusia menginvasi Ukraina pada bulan Februari 2022, Putin menandatangani undang-undang yang menjadikannya sebagai kejahatan untuk melaporkan berita “palsu” tentang perang dengan Ukraina — termasuk hanya menyebutnya sebagai perang — yang menyebabkan banyak organisasi internasional menangguhkan peliputan dari negara tersebut.
Outlet yang tersisa melakukannya di bawah sensor, dengan bahasa yang terbatas dan hukuman bagi yang bertentangan dengan pemerintah. Menurut Reporters Without Borders, jurnalis juga telah menjadi sasaran serangan saat melaporkan dari dalam Ukraina, dan delapan tewas dalam enam bulan pertama perang.
Pihak berwenang Rusia telah melakukan penangkapan terkenal terhadap warga negara AS sebelumnya, sering kali dengan alasan yang dilebih-lebihkan atau tidak benar. Pada 17 Februari 2022, tak lama sebelum invasi Rusia ke Ukraina, pihak berwenang Rusia menangkap pemain WNBA Brittney Griner setelah kartrid vape dengan jumlah kecil minyak hashish ditemukan dalam bagasinya. Griner kemudian mengaku bersalah atas tuduhan narkoba dan dijatuhi hukuman sembilan tahun di koloni pidana Rusia. Kasus ini dipandang secara luas sebagai langkah politik untuk memberikan tekanan kepada Amerika Serikat, yang telah menjanjikan bantuan kepada Ukraina. Griner kemudian dibebaskan dalam pertukaran tahanan dengan pedagang senjata Rusia Viktor Bout.
Gershkovich adalah jurnalis pertama dalam lebih dari 30 tahun yang ditahan di Rusia atas tuduhan spionase. Pada tahun 1986, Nicholas Daniloff, seorang reporter untuk U.S. News & World Report, ditangkap oleh KGB saat ia menjadi koresponden di Moskow dan dibebaskan 20 hari kemudian dalam pertukaran tahanan untuk seorang pegawai pemerintah Rusia yang telah ditangkap oleh FBI.
